1921年，四川陸軍第九師師長兼永寧道尹（永寧道管轄川南25縣，道署在瀘縣。永寧道尹為永寧道最高行政長官）楊森在其“推行新政，建設新川南”的口號下，在瀘縣施行了一系列趨新運動。在教育方面，楊森聘請了《川報》主筆盧思為道尹公署的教育科長。1921年暑假，盧思赴重慶找川東道尹公署秘書長陳育商議川南師范（川南25縣最高學府）校長、教導主任及教師人選問題，陳育推薦了同是少年中國學會會員的王德熙、惲代英分別擔任校長和教導主任，同時還聘請了一大批具有新思想的人物為川南師范教師。在這樣的背景下，中共早期著名的青年革命領袖惲代英于1921年10月底，從武漢乘船，一路風塵，跨進了川南師范校門。
改革教育 培養改造社會的人
惲代英一到川南師范，在盧思和新派教師的支持下，進行了大刀闊斧的改革，把改革教育和改造社會有機結合以來。他首先著手教育改革。他主持制定了全校的教育標準：“本校教育以養成品行才能學識完滿合用之小學教師……能為社會負責，與兒童以合理教育，且同時能從事于各項有益的社會活動為宗旨”，惲代英還明確提出：學生學習的目的，不是為了畢業以后找個教師職業糊口，而是為了改造社會。為達到這個目的，惲代英首先在教材方面廢文言文，用白話，選教“五四”以后的進步文學，親自兼課，并根據社會的需要編寫教材。教學方法上采用討論式，由教員提出問題，學生展開討論，教員再加以總結，然后條例綜述編為講義。課余活動，組織各種學科研究會，由學生會選出優秀學生負責。新辟圖書閱覽室，購置書刊報紙，以滿足學生吸取新文化、新思潮的渴求。1922年5月，王德熙調任撫順知事，惲代英繼任川南師范校長。他進一步從人事制度、組織管理等方面對學校進行改革，發起“學校公有運動”，并撰寫文章發表于上海《中華教育界》等雜志上，引起全國教育界的注目。惲代英還鮮明地提出了“師生平等”、“擇師運動”、“經濟公開”等口號，擬定了改革川南師范教育的十二條大綱。惲代英的一系列改革，有力地沖擊了陳腐的舊教育制度和封建道流，使暮氣沉沉的學校出現了朝氣蓬勃的景象。
啟迪民眾 探討救國救民真諦
惲代英有志改造教育，他關注的不僅僅是川南師范一所學校，而是以該校為基礎，影響帶動其他學校，并通過各種社會力量，大力提倡新文化，發展社會教育。為使瀘縣一大批文盲和半文盲的青少年能獲得學文化受教育的機會，惲代英積極向楊森、盧思等人建議興辦平民夜校。他不僅主持開辦了川南師范的平民夜課學校，還熱心倡導瀘縣其他學校開辦平民夜校。把普及民眾教育同啟迪民眾覺悟有機結合起來。惲代英還在川南師范學生中公開成立了讀書會，組織“學行勵進會”，引導青年閱讀進步書籍，探討救國救民的真諦。
在引導青年學生走向革命的同時，惲代英認為，對學生的教育，不應該僅僅局限于課堂上、校園中，而應該走出去，讓學生接觸社會，這樣，既可以喚醒民眾的覺悟，又可以促進學生們對馬克思主義的理解。因而，在1921年底臨近期末時，惲代英親自挑選并組織了師生30人的“寒假旅行講演團”，旅行講演團從1922年1月上旬出發，經隆昌、內江、自流井、撫順、南溪、江安、納溪、合江等地，歷時一個多月，行程千余里，講演二十多次，向沿途成千上萬的群眾傳播革命思想，引導民眾接受馬克思主義，喚起民眾的覺悟，為川南地區后來革命斗爭的開展奠定了良好的基礎。
同時惲代英還組織學生進行深入的社會調查，接觸工農，了解工人和農民的生活狀況，認清社會問題的癥結。隨后，惲代英寫了《四川省合江農民狀況》一文，發表在《中國青年》上。正是在講演團的教育影響下，不少有志青年，看到了光明，走上了革命道理。如合江的李元杰，當時正處于苦悶彷徨中，聽了惲代英的講演后，心胸豁然開朗，主動到講演團駐地找惲代英，接受其教誨，并跟隨他到瀘縣求學，以后成為瀘縣社會主義青年團首批團員。高縣陽翰笙，在人生之路的探索無門之際，也慕名專程由重慶到瀘縣向惲代英求教。
惲代英宣傳馬克思主義的另一陣地是通俗講習所。設在路線城內白塔寺的通俗講習所原是盧思辦的，沒星期三、六晚上都有各界有識人士在此講演、辯論。惲代英借助這個平臺，宣傳愛國主義思想，宣傳改造社會的主張。他揭露帝國主義的侵略，分析國家危亡的原因，提出救國救民的主張，他精辟的簡介，雄辯的口才，使聽眾心悅誠服。
開展活動 革命斗爭風起云涌
1922年5月5日，馬克思誕生之日，惲代英在川南師范學生中組織的“馬克思主義研究會”正式成立。研究會以研究馬克思學說為宗旨，購置及發行有關馬克思學說的書刊雜志，交流讀書心得，開展討論、講演。研究會每星期舉行一次活動，瀘縣城內外的忠山、百子圖、西昌館、鄧家花園、龍馬潭等均是研究會經常活動的場所。惲代英逐漸將會員引入馬克思主義的正軌，指導他們樹立正確的世界觀，并把逐漸翻譯和保存的馬克思主義著作向會員們介紹，指導他們閱讀。
1922年5月9日，瀘縣數千民眾在小較場舉行“五.九”七周年紀念大會，惲代英到會講話。講到國家危亡任人瓜分時，全場陷入悲憤之中，當講到誓死廢除二十一條時，他振臂高呼，群情沸騰起來。會后，惲代英率川南師范、瀘縣中小學校師生走向街頭，游行示威。學生們高唱惲代英編寫的《國恥歌》：“游行敬告我同胞，國家恥辱可知道，四年五月九日事，大事不要忘記了……”游行結束后，惲代英又組織學生到街頭茶館講演，檢查抵制日貨。古老的瀘縣城掀起了反帝愛國的浪潮。
惲代英在瀘縣開展革命活動和在學校實行教育改革，引起了地方反動實力的驚恐和不安。他們乘惲代英暑假去上海為學校購置圖書和教學器材之機，散步耀眼，誣陷惲代英卷款逃跑，永寧道尹張英借此宣布，撤銷惲代英川南師范學校校長的職務，同時，還解聘了一批進步教師。消息傳開，即遭到川南師范全校師生的反對，學生們在學生會、青年團支部的領導下，在進步教師的支持下，通過了學潮決議：（一）要求道署收回撤惲代英成命；（二）趕走羅正光校長；（三）中止學生糾察隊；（四）挽留被解聘教師；（五）組織學生代表團領導這次運動。
1922年9月1日，川南師范全體學生264人發出《快郵帶電》通電全省，將川師事變過程公諸社會，慷慨激揚地表示與反動軍閥抗爭的決心：“此學校公有運動非到目的，寧死不休！”旋即掀起震驚全川的“擇師運動”。下旬，惲代英從上海返瀘，各種謠言不攻自破，對學生開展的“擇師運動：給予大力支持。惲代英分析了學修奧歲、噢處得險峻形式，為讓學生們再這場公有運動中既受鍛煉，又少受一點軍閥暴政的虧，他教導學生們講究斗爭策略，之處：只要能保持學校的新制度，在校長人選問題上就不要膠執，以保證斗爭的勝利。10月中旬，瀘縣當局為破壞“擇師運動”，開除了一批進步學生，并下令所屬各縣學校，凡稍有新思想及沾染新思潮之教員、學生全部辭退開除。 英假借開會之名，將惲代英扣留在道尹公署。川南師范學生聞訊，立即罷課反對，四處奔走呼吁，通電各地求援，請愿，要求釋放惲代英。“擇師運動”達到高潮，震動很大，波及全川。地方當局攝于學生運動的威力和社會各界輿論的譴責，于11月8日釋放了惲代英，并且答應了學生們提出的條件。“擇師運動”取得了勝利。
事后，惲代英在《學生的社會活動》、《學生與民權運動》兩文中總結了這次斗爭的經驗，1923年1月，惲代英正式辭去川南師范學校的職務，離開瀘縣，赴重慶、成都。川南師范學校的學生張霽帆、余澤鴻等十余名團員和進步學生隨同前往，他們在青年革命領袖惲代英的引導下，從此走上為革命事業奮斗的道路。