兩美女談心
任少基出了城后，沈毓秀來到江家，姜太公說：“你倆姐妹隨便耍吧，這段時間我花了不少心力，疲憊了，現在我也該輕松了，過一兩天我要到法王寺還愿去了。”
“譚明煌還沒出來呢？我想去接。”妃子筱對父親說。
“你就不必去了，人家說了一會兒把他送回家，你明天到他家去看嘛，你好好陪沈小姐聊聊。”姜太公覺得女兒太性急了，心想，還沒過門，你女孩子急什么，不要壞了家風。但鑒于客人在面前，不好談得太多。而沈毓秀沒有聽懂父女倆談話的意思，只問了句：“你有事么？”
妃子筱忙掩飾：“沒事、沒事，我們上樓去吧。”
待姜太公走后，沈毓秀接著先前的話題問：“你爹信佛么？”
妃子筱笑道：“老一輩，有幾個不信佛的？不信佛就信道。我們合江佛教圣地有法王寺，道教圣地有少岷山，人總得找個精神支撐著嘛。”
她倆說著上了繡樓。妃子筱推開窗子，她指著遠處的一座山對沈毓秀說：“那里就是少岷山，又叫筆架山，你看像不像個筆架？”
沈毓秀說：“橫看成嶺側成峰，這個方向不太像，被擋住了不少。”
妃子笑介紹說：“您說得對，在赤水河邊看最像筆架。山上有道觀，還有道姑呢。傳說張良的八世孫張天師張道陵在這山上修過道。”
談話間，丫鬟已經泡上茶，端來糕點。
妃子筱對丫鬟說：“你下去，沒叫你就別上來，我要同沈小姐好好聊聊。”
“是”丫鬟低著頭退下去了。
“我也很想和您好好聊聊，我總覺得剛一見面，我倆就有許多相似點，就覺得有找到了知音的感覺。”
妃子筱笑道：“我也有這種感覺，看來是前世有緣啊！是您長還是我長？”
倆人說了生庚八字，妃子筱比沈毓秀長半歲。于是沈毓秀管妃子筱為姐。
“劉都督為什么要派你來合江，他手下那么多人，怎么都不派？”妃子筱把這兩天埋在心中的疑問提出來。
“是我自己耍潑，強行要來的，”沈毓秀毫不掩飾。
“你對合江有什么好感？”妃子筱覺得眼前這位只比自己小半歲的妹妹很有意思。
“沒有什么好感。”她回答。
“那你怎么耍潑都要來這打仗的地方？”妃子筱繼續問。
“主要是我看錯了一個人，開始我對他有好感，沒想到我是單相思。”沈毓秀略顯愁容。
“那個人是不是與你同來的任少基？”
妃子筱把任少基的名字一說出來，沈毓秀大驚，立即瞪大了眼睛：“你怎么知道？”
妃子筱笑道：“是我憑女人的本能看出來的。”
“姐，你講講，你是怎么看出來的？你沒吊我們的尾巴吧？”沈毓秀雙手搖著妃子筱的肩膀，她想，她和任少基在枯老的白果樹前的動作當時沒有一人看見呀！
“我又不是東廠的，怎么會吊尾巴？你和任少基歡歡喜喜地來，又叫他單獨陪你去耍，回來時，我見你面帶愁容，我們一起送他到西門，一路上你沒有一句話，顯然是在鬧別扭，這還看不出個中緣由嗎？傻妹妹。”妃子筱用二指頭戳戳沈毓秀俊俏的鼻子。
“嗨呀，姐姐是女中人精，比孫猴子的眼睛還厲害。我服了！”沈毓秀差點倒在妃子筱懷里撒嬌。
妃子筱問她為什么看得起一個農民出身的合江人。沈毓秀便把她如何認識任少基的經過詳細講了一遍。又把昨天任少基拒絕她的愛也講了出來。她顯得十分無奈、十分煩惱、十分惋惜。
妃子筱叫她喝喝水，叫她不要再想著任少基，別人已經定了親，再插手就是道德問題，還說她那么有人才，今后一定會找個稱心如意的，只是緣分還沒到而已。
沈毓秀說：“可是，我心中只有他，我第一次看見他是在寺廟里，當時我昏沉沉的，只覺得一個美男子在身邊。就像做夢一般。我清醒后，就萌生了要找他的感覺，后來在城外見到他，我就激動、興奮、愉快，他說他沒成親，我就認定了他。今下午他突然說定親了，把我氣慘了。現在我不管那么多了，定了親還可以退嘛，我一定不放他！”他有些激動，妃子筱說這樣不好。可是她說“公平競爭怎樣不好？”她有一種不到黃河心不甘的態勢。妃子筱覺得此人的個性太倔了。但才結識不久，又不好把話說得太重了。
妃子筱說：“如果他也愛你，你到可以再試試，但不要過于勉強。”
這話沈毓秀能接受，她說明后天她還要找任少基談談。
沈毓秀突然轉了話題，問妃子筱：“姐姐也有心上人了吧？”
妃子筱點點頭。
“是哪里的人？”
“城里的。”
“你帶我去看看好嗎？”
“現在看不著，要明天才能看著，”
沈毓秀眼珠轉了轉，突然說：“我猜著了，就是先前你對你爹講，你要去接的那個人。”
妃子筱輕輕給了沈毓秀一拳：“我還以為你傻，你才是人精！”
倆人哈哈哈地笑了起來，笑聲飛出窗外，把臨家樓上的鴿子也驚飛了。
在大堂里走動的姜太公也聽到了笑聲，斜睨了一眼樓上，皺了皺眉，心想，這兩個瘋女子合在一起，簡直破了婦道規矩，一點也不溫柔，應該笑不露齒，聲不過墻嘛。這女子多讀了點書，就張狂起來，難怪老祖宗說：女子無才便是德。都怪自己將女兒從小嬌慣了。沒想到劉道臺收個干女也是一路貨色，倆人除了貌美外，都不具備大家閨秀的氣質，也許是新學造成的吧……他這樣想著，心里有些不愉快了。
樓上，兩位美女還在嘻哈翻天地談著她們感興趣的話題。妃子笑把自己和譚明煌的故事講了出來。讓沈毓秀好吃驚。
“姐，你們一個譚明煌，一個妃子筱，是怎么搞的，姐夫真的是譚明煌嗎，你們合江人‘譚、唐’不分，好扯（怪）啊？”
妃子筱解釋：“他真的是譚明煌，我這個妃子筱是川南師范學堂的學生們取的，不過我喜歡，大家也接受。”
“絕配，絕配！干脆叫你楊貴妃算了。”沈毓秀開玩笑。
“我才不當楊貴妃呢，她不僅太胖了，而且還被勒死在馬嵬坡，君不見‘馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處’可悲呀！”妃子筱半開玩笑半認真地說。
沈毓秀反駁她：“妃子筱就是楊貴妃，你還不是要演悲劇。”
“不是。妃子筱是‘妃子笑’的意思，合江的一種上品荔枝叫‘妃子笑’，我是合江荔枝，不是楊玉環。你就只知道‘一塵紅騎妃子笑’，你沒把我的名字弄懂。虧你還讀了那么多詩書。”
經妃子筱這么一解釋，沈毓秀還真的認輸了，她更加佩服妃子筱。
“姐，今晚譚大哥回家后，一定首先想到的就是你。一會兒吃了夜飯我們到他家去看看吧。”沈毓秀想盡快看到為圍城而入大牢的譚明煌。
“還是明天去吧，今晚讓他好好與他的父母聊聊。再說，我爹已經辦了交涉，叫我明天去。父母的話不可全聽，也不可不聽，該聽的時候一定要聽。”這一點二人有相似處，也有不同處，不同處在于妃子筱的度掌握得較好，而沈毓秀基本不按父母的意愿辦，她怎么想就怎么做，幾乎沒有商量余地。前幾天她要到新殿找任少基，跟本沒與父母商量；這次再到合江，她的爹媽現在也不知道。她像一匹執拗不馴的野馬，總不希望有人用韁繩牽著。
這時，天色漸暗，掌燈了，丫鬟上樓請二位小姐下樓吃飯。
至于如何當客人，沈毓秀倒是蠻懂禮節的。不停地給妃子筱的爹媽夾菜，讓兩位老年人覺得這個姑娘有教養，還叫妃子筱要向沈小姐學習。
今晚姜太公和妃子筱胃口都特別好，比平時多吃了一碗飯。江太太看在眼里，說：“合江安定了，明煌出來了，這下就都好了。”
江太太一高興，就問起沈毓秀是否有婆家了。
沈毓秀嘆了口氣，說：“我沒有姐姐有福氣，至今還不曉得婆家在何方呢。”
“你爹媽沒關心你呀？”江太太不太相信。
“他們關心我，就等于把我往火坑里送，哪里像你們對待妃子筱姐姐——寬容而大度。”沈毓秀說。
“唉，別講這個了，毓秀妹妹口味很高。她要找情投意合的，婚姻乃人生大事，父母只能作參考，媒婆的話一般聽不得，這一點，你們老一輩就不懂了。”妃子筱發表意見。
“好好好，現在你們年輕人的想法我們好多都不懂了，世道變了，這嫁女娶媳婦也變了，我看今后爹媽都可以不要了。”老太太顯然有些不高興女兒的談話。
“爹媽到還是永遠都要的，忠孝節義是永遠都不可丟的，只是具體事情理解不一樣。”妃子筱這個觀點，大家都接受，姜太公和沈毓秀都不住地點頭。
當夜無語，各想各的心事。
譚明煌在大牢中雖然沒受刑，飯也是夠吃的，但這坐班房再好也沒有家中好，而且一坐就坐這么久。這天吃了晚飯，天色漸漸暗下來，他又在土墻上劃了一扛，他數了一下，已經進來20多天了。外面的情況一點也不知曉，不僅妃子筱沒來看他，連爹媽都沒進來過一次，只是由牢頭交了一床被子和兩件換洗衣裳給他，說是家里人帶來的。他在想，瀘州、重慶、成都、武昌都在革命軍、同盟會手里了，前些日子，還聽說云南、貴州都起義了，這大清的江山顯然完蛋了，這合江怎么就撐得下去呢？他百思不得其解。
這班房里又只關押了他一人，連個說話的人也沒有。每天除了一個送飯的啞巴外，什么人也看不到。陪伴他的只有屋子角落里的一個尿桶。每天只有自己撒的尿陪伴自己，他已經嗅不出尿有多臭了。他喊了幾次來人，可是鬼都沒有一個。這縣城里的監獄怎么如此冷清、恐怖？他真想大叫。他想：我出去了，一定要把清兵趕盡殺絕，絕不放過黃炳燮。
這時，牢門開了，牢頭叫他：“譚明煌，快出來！”
譚明煌還以為聽錯了。當牢頭叫第二聲時，他站起來問：“出去干啥子？”
“你瘋了呀，你還沒坐夠呀？你運氣好，叫你回家，把被蓋卷帶好，走！”牢頭已經開了門，站在他面前。
譚明煌如夢初醒，抱了被蓋就走。
“還有衣裳呢，不要啦？”牢頭問。
譚明煌又轉回來拿了衣裳，急忙出去了。
外面沒有人來接他，他感到奇怪，徑直往回家的路上走，已經是黃昏時分了，他到家時，一家人正準備吃飯，圍城以來，大家為了節約桐油，改變了天黑盡了才點燈吃飯的習慣。在昏暗的暮色中，譚老爹見有人進來，還以為是買東西的，他說：“已經好久沒開張了，沒有東西賣。”
“爹，是我回來了。”
聽到兒子的聲音，他們都放下筷子。忙站起來拉著譚明煌，老爹老媽都十分驚喜，老媽大聲地哭了起來。
“我這不是好好的嗎，別哭了。”譚明煌放下被蓋卷和衣裳。
“這黃炳燮說你要造反，把我嚇死了。妃子筱來看你沒有？”老媽問。
譚明煌搖搖頭：“還不曉得她被抓沒有呢。”
“不會吧，她家不是與黃炳燮沾親帶故嗎？”譚媽說。
“如果黃炳燮要頑固到底，沾親帶故的人他也不會放過的。他把我放了，也不曉得是啥原因，也許他不頑固了吧。明天我去打聽一下就明白了。”譚明煌說。
母親不同意，他說：“你才出來，不要出去，由你爹去。”
譚老爹說：“今天下午，街上有人看見有個身穿同志軍衣裳的人進城了，大家分析說黃炳燮可能愿意與同志軍談判。大家歡喜得很，現在我兒不會出問題了。”
“我先看看祖母吧，他還好嗎？”譚明煌走到里屋，要點燈盞。母親阻止他，說節約點洋火和桐油。現在一根火柴都寶貴得很。
癱瘓在床的老祖母好像對一切都無所謂，見了孫兒也看不出半點表情。即使有亮光，也是這樣。
譚老爹掐著指頭算了一下，對兒子說：“明天就圍城六十六天了，打也不打，撤也不撤，再這樣下去，草紙、桐油、洋火都要用光了。昨天有人愿意拿兩塊銀元給我換一合洋火，我沒干。”他在向兒子介紹自己的生活苦衷。其實這種狀況譚明煌早就知道了。在大牢中，連牢頭都戒煙了，說買不到洋火。
一家三口一直摸黑聊了許久。
天明，街上有人躁動，譚老爹開門一看，是清兵在貼布告。他好奇地走過去，見是安民告示。大意是說為了黎民平安，適應潮流，縣令決定與當朝決裂 ，站到民主共和一邊……
譚老爹見了布告，把兩手握緊，異常興奮，高呼：“這下好了，太平了！”。
他這才醒悟過來，怪不得黃炳燮昨天晚上要放兒子。他忙把消息告訴譚明煌，譚明煌也是異常激動，也跑出門去看。
這時街上的人漸漸多起來，不識字的人也在認真聽識字的人念。大家明白了道理后，一個個喜笑顏開，沒想到一夜之間就降下如此大好事。有的說：“這下好了，可以自由出城了。”有的說：“可以重新做生意了。”
還有的說：“我們合江人等于在大監牢里待了六十多天，現在可以放風啦？”
譚老爹拿出好久沒拉的京胡，揩去灰塵，調好音準，譚媽說：“你又要開始鋸木頭了？”
“是呀，好久沒鋸了，今天高興，”他突然轉用北方話，像戲文獨白一樣抑揚頓挫地說，“聽我唱上一曲——”
他唱了一曲高腔《戰太平》：
嘆英雄失勢入羅網
大將難免不陣亡
我主爺洪福從天降
劉伯溫八卦也平常
早知道采石磯被賊搶
那就該差能將前來堤防
……
一曲未盡，妃子筱與沈毓秀來到譚家。譚明煌見了忙把二位引進屋，譚家見來了貴客，甚是歡喜。
沈毓秀道：“譚伯伯有如此雅興和技藝，佩服。”
“哎呀，好久沒唱了，我平生就愛這一點小玩意兒。”他見有人夸獎他，心中甚喜。
“剛才看了布告，讓他高興了。”譚明煌說。
“不僅他老人家高興，我們也高興，全城的人都高興！六十六天了，大家終于見到光明了。怎不高興啊！”妃子筱發表了感嘆后，立即又問譚明煌：“你是不是昨晚出來的？”
“是呀，我也感到突然，剛才正準備來找您呢！”妃子笑把自己被老爹軟禁在家的事也給譚明煌講了。
沈毓秀見二人談得高興，想到自己還孤身一人，難免有些失落。
妃子筱見沈毓秀面帶愁容，明白她的心事，提出到外面去走走。
三個年輕人一起上了街。
街上的人很多，大多都在議論安民告示的事情。還有的百姓在堂屋里給家神牌牌燒香，說神在陰間保佑了他們。有的老百姓說，今天可以自由出城了，要出去多買點好吃的回來。三人隨著大伙到了北門邊，可是門還是關著的。一問，才聽士兵說，要等瀘州的兵到了后才開城門，叫大家再克服兩天。
譚明煌問：“也不知瀘州的兵什么時候到。”
沈毓秀說：“我估計今天下午不到，明天也會到。”
妃子筱說：“只要城門一開，我們就先見任大容先生，他這次圍城太辛苦了。”
“城門開了后，我們倆姐妹就要分別了，我還希望遲點開城門呢！”沈毓秀說。
“你可以在城里多耍幾天嘛。”妃子筱說。
“不可能，我干爹一定會叫老四來接我回去。我是人在合江，身不由己呀！”
“你回去也無事，就給來接你的人說，你要多耍幾天，到時我和明煌送你回去。”妃子筱說。
“我怕他們擔心。”
“哎呀，太平了還擔什么心，你連死都不怕，還有什么可怕的啊？”妃子筱覺得這沈毓秀怎么搞的呀，混亂中敢兩次到合江，為了逃婚敢跳水，已經剛烈得不可思議了，怎么現在反而怕一個干爹擔心了呢？
“不怕死與怕老輩子擔心是兩回事呀！”沈毓秀如是說。