蜀江水碧蜀山青，千里征程欲斷魂。唐蒙帶著三百多名漢兵在蜀道上緩慢地走著，像一支打了敗仗的軍隊。缺乏了三年前來時的威武與風采。
颯颯秋風吹拂著唐蒙的冉冉胡須，經過太多的磨礪和遭遇，他顯得比過去消瘦而蒼老。隊伍的后邊騎在馬上的是歐陽杞，歐陽杞的前面是一輛素色圍幔的二輪馬車，馬車里坐著一個年輕女人，手里抱著一個未滿月的嬰兒。這女人絕不是阿蘭，阿蘭再也回不來了——
二十天前，歐陽杞抱著快臨盆的奄奄一息的阿蘭在五尺道上奔跑，他看見前面有一座茅屋，他像看見了希望，他用最快的速度上氣不接下氣地將阿蘭抱到屋里。這是一戶十分貧困的山野人家，看見前面在打仗，嚇得關了門，不敢出來。歐陽杞叫了好一陣沒反應，他一腳踢開木門，見里面只有兩個五六十歲的夫妻，歐陽杞忙跪下，口中哀求道：“請大媽救他一命，她要生孩子……”老倆口不再膽怯，叫歐陽杞把阿蘭放在床上，老媽子又叫老頭子去燒水，她說：“我已經幾十年沒接過生了，不知還順手不，萬一搞拐了（遭了）不要怪我喲。”。歐陽杞道：“我不會怪你。”老媽子才開始找剪刀找帕子，嘴巴里不住的小聲念“菩薩保佑，送子娘娘保佑……”歐陽杞也幫不上忙。按規矩男人歐陽杞是不該在旁邊的，據說這樣人要霉，歐陽杞只好到門外去同跟來的兩個漢兵站著。大約過了一干煙工夫，唐蒙都趕來了，才聽到嬰兒的第一聲啼哭，歐陽杞大喜，在屋檐下跳了起來，頭碰在草房頂上，把谷草灰也撞了不少下來。是一個男孩，可是阿蘭已經昏過去了，歐陽杞叫著她的名字，她再也沒醒過來，下身全是血。歐陽杞哭得神情恍惚。大家用一塊木板將阿蘭抬著，走了一天到了南廣。
孩子沒有吃的怎么辦？唐蒙命令三百多士兵到城內外找奶媽，可是城小，百姓少，生孩子的人更少，有幾個在養嬰兒的，有點奶不多，有的不愿意，后來有一位城外的僰人恰好她的孩子生下來不到一月孩子就死了，每天奶水直流，她被選中了。隊伍在南廣不能久呆，經過唐蒙親自說服，縣令擔保，叫僰人夫婦一同進京半年，以重金相邀，才解決了孩子吃奶的難題。
離開南廣那天，唐蒙和歐陽杞都到阿蘭墳前告別，歐陽杞想起在夜郎與阿蘭相識時的戀情，淚水婆娑，想到她為自己而死，悲痛欲絕。把唐蒙的眼淚也引出來了。
阿蘭的衣裝和竹箭及箭囊，歐陽杞把它當珍品一樣包裹好，放于馬鞍上……
這支小隊伍沒有在遠途作過多的逗留，甚至沒有進成都，也沒有人簞食壺漿迎送。沿途有傳言，唐蒙回去兇多吉少。
出了漢中，過了渭水，長安遙遙在望。唐蒙也沒有派人走前面去向朝廷通報，他在郊外叫士兵們歇息，這里恰好是三年前出發時，朱山前來投奔的地方，看見這個地點，腦子里就浮現出朱山的形象，這家伙臨陣脫逃，不知如今在何處。他肯定是肖子一的難兄難弟，自己怎么遲遲沒覺察出來，自己落得這個地步，怪自己耳不聰，目不明，再加上自己心慈手軟，才讓壞人有可乘之機。我為什么要重用朱山、犟牛這樣的人，為什么發覺他有問題后不提高警惕？他坐在一棵柳樹下反思自己的不是之處。直到歐陽杞的嬰兒哭叫起來了，他才回到現實，叫大家繼續趕路。
歐陽杞與唐蒙的馬并排而行，他問唐蒙：“回去后，如果皇上要怪罪咱們怎么辦？”
唐蒙道：“一切失誤與罪過都由我一人承擔。”
“這不公平，肖子一他們一伙要負主要責任，我們要給你鳴不平！”歐陽杞一路心情不好，沒與任何人講話，今天心情稍好了些，想好好同唐蒙聊聊心里話。
唐蒙說：“你到家后好好把情緒調整過來，千萬不要插手我的事，更不要主動鳴什么不平，謹防弄巧成拙。”
歐陽杞說：“你也不要太老實了，該講的還要講，三年來，我們沒有功勞也有苦勞嘛！”
唐蒙輕輕笑笑：“我們的功勞也好，苦勞也罷，都得由陛下說了才算數。不過我問心無愧就行了。”
他倆說著心里話，一直到長安城下。
到了京城后，唐蒙叫歐陽杞帶著孩子和奶媽夫婦先回家，自己率領三百多幸存的漢兵到兵部交了差，直到晚上才回到自己府邸。丁香開門看見唐蒙回來了，慌忙稟告楚氏和青桑。
“二位夫人，老爺回來了！”
唐蒙進屋，兩個夫人施禮后淚水奪眶而出。
唐蒙還見兩位夫人穿著孝衣，按規矩要守孝三年，唐蒙一方面為二人進孝感動，一方面為自己未能進孝而難過。想到自己忠孝都未做到，欲哭無淚，愁眉緊鎖。他的兒子從外面進來，青桑叫他喊父親，可是兒子已經不認識他了，往青桑背后直躲藏。
“路修得怎么樣了？”青桑問。
“沒完全修通。”唐蒙答。
“為什么幾年都還修不同？”楚氏也問。
“一言難盡……”唐蒙喝了一口丁香端來的茶，“我慢慢給你們講。”
“阿蘭回來了嗎，明天我想過去看看。”青桑想起了自己的夜郎姐妹。
唐蒙遙遙頭：“你永遠看不到他了，她已經長眠在屬于夜郎的土地上……”
青桑用力搖著唐蒙：“這是為什么？你怎么不好好保護她？”青桑哭了。
“是她保護了我和歐陽杞……”唐蒙將肖子一反叛之事講了出來。
楚氏說：“沒想到姓肖的如此狠毒，你可要在陛下面前洗清自己的冤情，還一個清白。”
“個人清白是小事，可憐我的上百名兵士和無辜被肖子一害死的民夫，他們都是無罪的啊！”
“這個肖子一，還有甘鯨，死有余辜！”兩位夫人都說。
唐蒙又問：“我走后，司馬先生常來關照你們嗎？”
楚氏道：“開始來過兩次，后來就沒來過了，還有傳言說你在犍為和巴蜀搞過火了，青桑派人去問過他，你究竟怎么了，他也支支吾吾。我們擔心死了。”
唐蒙明白處境對自己很不利，但剛回家，不宜再往壞處想，仍然高高興興地與家人一起吃了一餐團圓飯。
第二天，他到宮里去。因為他過去是中郎將，是管禁軍的，所以進出自然方便。他請接他班的中郎將通過太監去稟報陛下，告知唐蒙回來了。他在外面等了半天，中郎將出來轉告他，陛下不見，叫他明天早朝時在朝廷上見。
唐蒙回到家中，想去摸摸司馬相如的底，到了司馬相如府邸，管家叫他在門廳里稍候，他進去后出來說：司馬侍郎正忙著給皇上寫一篇賦，請唐大人改日再來。
唐蒙吃了閉門羹，知道司馬相如不想見他，過去司馬相如再忙也不會這樣找托詞呀！他預感到自己的問題嚴重，但嚴重到何種程度，他吃不準。管它的，明天見了皇上再說。
這一夜，唐蒙沒睡好覺，三年來的一幕幕往事又出現在眼前，肖子一克扣軍餉、鞭打士兵，呂為慘死，符黑水內戰，阿蘭難產而亡……他揮之不去。
五更他就起了床，天明他就早早地到了宮廷外等候。
文臣武將還是有不少人向他招呼。
武帝處理了幾件匈奴戰事后，問群臣還有什么需要上奏的事。唐蒙出列跪下道：“微臣受詔已從犍為歸來，聽陛下調遣。”
武帝也沒叫平身，冷冷地問道：“你出去三年了吧？回來了多少人？”
唐蒙道：“回稟陛下，民夫該遣返的都遣返了，士兵回來了三百五十多人。”
武帝問：“朕給你帶去的人是多少？”
“九百人。”
“九百人只回來三百多人？還有那么多人到何處去了？”武帝提高了聲音，“又不是叫你去打仗，給我死了七層人，你在巴蜀和犍為干了些什么，你搞得百姓怨聲載道，你知罪么？”
“唐蒙無能，但唐蒙也有難言之處，副將肖子一從中作梗，也有責任。”
武帝大怒：“副將歸你管轄，你還把責任往下推！”
唐蒙立跪著說：“臣有證據。”
武帝說：“就算你有證據，你也難逃主要責任。從明天起，你不必上朝了，移交有司，嚴格審查，再定其罪。”
朝廷中走出兩個衛士，將唐蒙帶走。文武大臣好像都是泥塑一般，沒有一人表態。
直到晚上楚氏與青桑都沒見唐蒙回家，心中納悶，叫老管家和丁香四處打聽，結果說是交刑司去隔離審查去了。楚氏和青桑驚慌不已。
“他的命怎么這樣苦啊，才回來就觸犯王法了！”楚氏說著，眼淚如決提的江河。
青桑也泣不成聲，一會青桑說：“我要去找司馬相如為我們討公道，開鑿夜郎道，他也是倡導的人，不能見死不救。”
楚氏抽泣著說：“沒有用，又不是他審夫君。”
“人們都說皇帝老兒是個好皇帝，是明君，怎么不識好歹？不辨善惡？”青桑忿忿不平。
楚氏制止道：“妹妹說話要注意輕重，出了這個家，千萬不要說皇上不對，看惹來災禍。”
她倆雖然對司馬相如不報什么希望，但還是愿意去試試。所以第二天上午，青桑到了司馬相如府邸，通報人進去多時后，叫青桑隨他一起進去。
司馬相如正在后花園里撫琴。他見青桑來了，熱情地招呼她坐，還叫丫鬟給她倒茶。
“司馬先生，我知道你是我家唐蒙的好友，聽說我家夫君出了事，想必先生知道，請問，我家夫君究竟犯了什么王法？”
相如離開面前的座位站起來，踱著步，他說：“唐大人的事是我始料未及的，主要是陛下說他管理無方，派款拉丁中太強硬了，下面意見大。”
青桑也站起來：“管理無方，今后就不管理了嘛;拉丁派款不強硬，誰肯去修路，誰肯出錢？沒有錢，這路又怎么修？”
司馬相如覺得與這位夜郎女子談不清楚，就說：“這是陛下的意思，我無能為力。”
青桑說：“先生與他是朋友，會見死不救嗎？”
司馬相如覺得不能在女人面前失去風度，便說：“我司馬相如對朋友一貫是俠義心腸，只要有可能，我一定在陛下面前為唐大人求情，貴夫人盡管放心。”
青桑道謝后走了，司馬相如再也無心彈琴，他回到自己書房，下意識地打開抽屜，拿出一個盒子，再將一塊玉拿出來把玩。他想，這塊玉是他在犍為得到的心愛之物，但又覺得來得不夠光明，似乎唐蒙一家人都在嘲笑這塊無價之寶。這段時間他都在重新思考唐蒙錯誤究竟有多大，是功大還是過大？他犯錯誤的原因究竟是什么，果真如他在朝廷上所說的罪在肖子一嗎？肖子一又死了，他是不是殺人滅口？果真這樣，唐蒙就罪不容誅了。他心中無底，想了解陛下意圖，他準備要去單獨見見皇上。
皇上正準備傳司馬相如，沒想到司馬相如卻自己來了。
武帝賜座。
“愛卿有何事稟告？”武帝先問。
司馬相如說：“唐蒙已經審問幾天了，不知有無新情況？”
武帝說：“我就知道愛卿是為他而來，我正要聽聽你對他的處置意見呢。”
司馬相如說：“我朝有綱紀法規，該怎么辦就怎么辦，不能內外異法也。”他說得冠冕堂皇。
武帝今天心情似乎比較好，哈哈笑了兩聲：“十多年前，你向寡人引薦了唐蒙，你與唐蒙有多年交情，他出使夜郎，筑路打通夜郎，都是你兩個的主意，當然也合朕意，你怎么現在就不替唐蒙說話了呢？”
一向都能把握好武帝心態的司馬相如不知眼下陛下想些什么，萬一陛下是考核我的水平，該怎么應對，說的話與皇上的想法不一致，是要吃虧的啊！何況陛下已經點到推薦唐蒙筑路也有我的一份，他有些緊張，但他有多年侍候武帝的經驗，寧肯裝傻，也不能與皇上的意愿相悖。所以他說：“微臣愚昧，依微臣看來，主要是看唐蒙能否有充分的證據將自己的罪過洗刷清。”他覺得這樣回答比較得體，也符合自己的來意。
武帝站起來，很瀟灑地背著雙手說：“這唐蒙到拿出了一些證據，說克扣民夫錢糧他的副手有責任，但是副手已經被他殺死了，這證據就得打折扣了！唐蒙是我封的參軍，在巴蜀和犍為搞得百姓怨聲載道，這板子不打在他身上，打在誰身上？是打在你司馬相如身上，還是打在寡人身上？”劉徹轉過頭來眼睛盯著司馬相如。
司馬相如多少有些緊張，在皇上面前講話比用筆寫歌功頌德的辭賦難多了。他的口才本身就很一般，現在他不知所云，喃喃地說：“當然該打在微臣身上，不，不，還要打唐蒙，打唐蒙。”
“怎么打法？”武帝問。
唐蒙說：“陛下說怎么打就怎么打。”
“朕要殺他的頭！”武帝提高了聲音。這句話讓司馬相如聽起來有些石破天驚。如果唐蒙被殺了頭，我也該降職，因為我推薦過唐蒙，再說唐蒙真的夠得上殺頭么？看來不說兩句公道話不行了：“是不是可以先關押一段時間，繼續調查，不要急于殺頭，這人的頭沒有了，怎、怎么辦……”他有些詞不達意了。
“好吧，聽愛卿的，暫不殺頭，關押一段時間再說，先處理匈奴那邊的事情。”武帝說要殺唐蒙的頭，其實也只是脫口而出，他覺得唐蒙這人功過兼半。平常劉徹處理事情都不拖泥帶水，常常快刀斬亂麻，而唐蒙這案子，他準備拖一拖。
武帝又同司馬相如談了一些辭賦的事，皇上快用膳了他才告辭。
司馬相如回到家中，基本上摸清了皇上的底，唐蒙要被重處，但至少能保住性命。所以當青桑第二次來向他詢問案情時，司馬相如講了自己的理解。
青桑回到家將情況告訴了楚氏，楚氏說：“只要能保住命，就是萬福了。我們可以回番陽去種田。”
唐蒙被丟進了大牢，青桑和楚氏帶了些衣物去探監，可是牢頭不準見人，說他是重案，還在審理中，怕外面通風報信，只收留了衣物。兩個女人問要什么時候才能見到人，回答是“說不清楚”。
唐蒙在獄中開始感到憤怒、恥辱、冤枉，睡不著覺，后來習慣了，他覺得伴君如伴虎，朝廷是彌漫硝煙的戰場，自己的命運沒掌握在自己手里，人，最好的是當隱者，自己現在的命運還不如一個山野樵夫、江湖漁翁……
半年后，有圣旨到，將唐蒙削職為民，離開京城，可以到其他邊遠地區居住。
唐蒙謝主龍恩后，邁步出監。他蓬頭垢面，衣襟爛陋，臉色蒼白，胡須繚亂。他在強烈的陽光照射下眼睛眨了眨，他看見遠遠地站著三個人——楚氏、青桑和他的兒子……