亙古大山，云蒸霞蔚，九千多名漢人行進在古老的原始森林里，雖是盛夏，也不見得太炎熱，他們除了所帶部分糧食和夜郎王回贈的禮品外，絕大多數人都是空手，比來時挑擔輕松多了，有的地方原本沒有路，只因近萬人踩踏過，也就變成了一條路。可是那些馬卻遭了難，樹枝不時地掃掛著馬背，人根本不敢騎在馬背上，不少馬都掛傷了。
“上次出使南越，也翻了不少大山，但都沒有這次難走，馬也沒受傷。”唐蒙對歐陽杞說。
歐陽杞道：“南越有路，不像這座山，只有一點路影子，有的對方連影子都沒有，如果全是這種路就糟糕了。”
“路是人走出來的，我們在為后人踩路，大家磨練一下也好。”
直到天黑，他們也沒有翻過窯罐山，他們只好原地安營扎寨。唐蒙與肖子一等人分工，到各營地檢查是否埋鍋造飯時注意了防火災，因為在這半山上，遍地都是枯枝敗葉，稍不注意就可能引起火災。
晚上露宿林間，氣溫陡然下降，大家只好把篝火加大或重新點燃，帳篷內，時有山蚊子、山螞蝗叮咬，到下半夜，人們才睡著。
突然，一陣驚呼，有個帳篷還是著火了，有幾個腳夫的被單燒著了，燒痛了身子才驚醒，幸好人多，一會兒把火撲滅了。這么一攪，把大家的睡意幾乎都攪跑了。
肖子一的覺也被攪了，而且唐蒙還當著他的面追問，這段營地安全是誰檢查的。他承認了是自己檢查了的，唐蒙雖然沒再說什么，可是看看他的表情，很不爽快。肖子一開始暗中埋怨唐蒙，不該改走這山路，因為白天他不能騎馬，只好下來步行，他是關中平原的人，從沒走過這樣的崇山峻嶺，也沒看見過這么多的樹。他想，即使烏達人要搞偷襲，敵人也是搬起石頭打自己的腳，從水上坐船回去多方便，他出來這么些日子，吃了不少苦頭，如果不是皇上點他的將，他絕不會來，你唐蒙到好，回去功勞是你的，又可得到封賞。并且，你還很輕易地就得到一個小妾，你怕我不知道，我親眼看見她晚上往你的住房里跑，人家那天說要嫁給你，你還假裝不接納，說要回去給糟糠之妻講，完全是表演給我們看。要說不好色，老子才不好色，我家中有嬌妻美妾，我還看不起這些山蠻子。我希望的是高官，是銀子、錢幣，可是這一路走來，唐蒙把每一文錢都管得緊，總不讓我沾錢，可是他對夜郎人又出手大方，用皇上的錢去買他的名，這趟差事美了唐蒙，我肖子一，真劃不來……他這樣一想，對唐蒙的怨氣就莫名地升起來了。
第二天中午，隊伍才走下山，他們沿著一條小溪繼續往山上走，引路的侗獠人指著對面的山巖說：“翻過前面那座高山，就是一個大峽谷，直通巴蜀的巴符關，但我們也沒有走過，不知究竟怎么走。”
唐蒙等人見前面那條橫亙的山脈，比窯罐山高得多，這么多人馬要翻過去顯然是不可能的，只有從山與山之間相結合的地方插過去，可是東面看不見頭，西面看不見尾，走哪里插入呢？唐蒙與肖子一都為難了，侗獠人也說不清楚該走何處。
唐蒙想找戶人家打聽一下，可是周圍沒有人家，唐蒙見腳下有條小河，水量還比較充足，他說：“有水必有人煙，現在是做午飯的時候，派點人分頭去看什么地方在冒煙，就必定有人。”
半個時辰后，果然有探子稟報，“右面山溝里有炊煙，但不知要走多久。”
唐蒙說：“再久都要去問。”于是派歐陽杞帶人去探聽。命令大家原地待命，并埋鍋造飯。吃了飯后，歐陽杞回來了，他說：“那里住著一戶獵人，說有兩條路可翻過山，不過很不好走，經我說服，他答應帶路。”
唐蒙大喜，他對幾個侗獠人說：“我們找到了帶路的，你們可以回去了。謝謝你們給我們帶了這么遠的路。”給了他們一些干糧和一個帳篷，打發他們回去。
獵人告訴唐蒙，如果沒有馬匹，從巖角溝的一半處翻牯牛背，半天就可以翻過山，但你們這么多人，這么多馬，只能把巖角溝走完，然后沿著山腳往左拐，可以轉過山去。
唐蒙問：“要多少時間才能轉過山？”
獵人說：“人多，走得慢，恐怕至少要一天，因為有的地方沒有路。”
唐蒙又問：“翻過山，還要走多久才能到巴符關。”
獵人說他也沒去過，聽人講，恐怕至少還要走三天。
唐蒙想，就算再走五天，也比從大涉水來時花費的時間少，他認為自己沒有決策錯，最多就是翻山累一點。
大隊伍沿著巖角溝出發了，這一帶根本沒有人煙，只有流水潺潺，鳥飛雀鳴。近萬人硬是靠雙腿踩出了一條路。
再說青桑公主在唐蒙走后的第二天，她的手下從一位烏達人的口中得知烏達率領青壯年帶著武器到鮭水去了，他想，唐蒙和多同王子走的就是鮭水，烏達人是以善偷襲聞名的，他是不是準備偷襲漢人？他越想越覺得可能性極大，因為她知道烏達王聯絡進桑王偷襲過漢人，陰謀未得逞，這次會不會有更大的陰謀？她有些坐臥不安了。她把自己的想法告訴了父親，達竹王說：“神會佑著漢人的。”叫女兒不必擔心。
話雖這么說，但青桑還是放不下心，晚上做夢時，看見唐蒙在水里和烏達王打斗，而且唐蒙遍體鱗傷。青桑被惡夢驚嚇醒了，嚇出一身冷汗。天亮醒來，腦子里還在呈現出刀光劍影。不久，有寨兵來報告達竹王，說剛才看見多同王子帶領十余人快馬從谷里跑過了，達竹兵問王子往哪里去，王子和一行人也不答話。
青桑聽到這一報告，更是疑狐，莫非漢人遇難了嗎？莫非多同王子回府上搬救兵嗎？不對，要搬兵，為什么不通知達竹兵，也用不著他親自去搬。她越想越想不通，她決定親自到鮭水去看看。可是達竹王不放心，不要她去。
青桑對父親道：“不要忘了漢人的恩惠，再說唐蒙已經答應要娶我了，我不知道實情，我睡不著安穩覺。”經過反復說服，達竹王同意派兩個精悍寨兵和青桑一道去鮭水看看，但叫她女伴男裝，要速去速回。
青桑化妝后與兩個精悍寨兵背了刀，插滿竹箭，帶了干糧，騎了快馬，出發了。
三人快馬行了一日，過了窯罐山腳，精細的青桑發覺路面上沒有新鮮的馬蹄印和埋鍋造飯的坑灶，很明顯，最近一兩日沒有上萬人馬經過。她對兩個寨兵說：“漢人沒從這里過。”
兩個寨兵只是匹夫之勇，不善于動腦，答不上話。周圍又沒有行人和寨子，正在為難，突然天空有飛鳥朝這邊飛來，“前方有較多的人，注意隱蔽。”青桑等三人下馬，將馬拴在半山上，又到路邊的樹叢里觀察是什么隊伍過來了。
烏達王與納吉王帶著千名寨兵急匆匆地趕路，不住地喊“跟上，跟上！”兩個部落的人跑得氣喘吁吁，汗流浹背。
烏達王與納吉王在鮭水等了幾天，不見漢人出現，探子稟報，漢人從窯罐山翻山去了。
納吉王說：“他們是去找死，那邊根本沒有路，牯牛背有條山路，但馬是過不去的，背著重物也是過不去的，我們可以抄這條近路去攔截，比在水上還穩妥。”
烏達大喜，帶著一千人輕裝出發了，把不多的幾匹馬都留在窯罐山腳待命。他們善于走山路，從鮭水不到兩天就到了牯牛背下邊的山溝。只見這山溝，茅草比人還高，連山的雜樹，有的高達十余丈，有的橫阻于路邊，人要經過必須爬越或鉆過倒樹，這一千人雖然都是山里人，但也沒有幾人見過這樣難走的山溝，行動遲緩得很，好不容易才趟過小河。
“快，像這樣走，漢人都快繞過山了！”烏達王有些焦急。
納吉安慰他道：“先前我們看見路上漢人的柴火灰都還有熱氣，說明他們才走過不久，只要我們今下午翻過牯牛背，就可以設伏攔截住他們，不用著急。”
“我沒走過這條路，下午能翻過嗎？”
“沒問題，上了那里就是牯牛背，就走了一半了。”納吉指著對面的高山。
烏達王抬頭往上望，只見天高云淡，青山綿綿，強烈的陽光直射在溝里，如果不是樹葉遮擋，眼睛根本不敢望天空。一個個都氣喘吁吁，口干舌燥，許多人的竹筒里都沒有水了，埋怨自己過河時忘了取水。不少寨兵把唯一的一件單衣都脫下，搭在肩上，一手拿刀，一手抓樹，用力攀登。
前面突然走不動了，原來半崖上有股泉水流下來，這泉水正好從路邊經過，不少寨兵用竹筒取水，有的甚至搶水，這樣就耽誤了許多時間。
“不許搶水，快往上爬，放走了漢人，老子要殺人！”烏達王命令著，威脅著。
眼看已經到了快吃午飯的時候，離牯牛背還有好幾十丈高，而且越到上邊，路越陡，或者說根本沒有路，有的地方必須兩只手同時爬著巖，抓著樹才能上得去，有幾個寨兵的刀尖杵在巖上，刀尖都杵斷了。
走最前面的幾個納吉人離牯牛背只有三四丈了，就在最后幾步，突然幾塊大石從天而降，把前面兩個人的腦袋砸開了花。這突如其來的飛石讓人始料未及，不僅砸死了兩個納吉人，而且飛到下面去，還將七八人砸成重傷。
“上面有埋伏！”納吉人高喊，大家慌忙趴下，有的往草叢里鉆。
可是上面鴉雀無聲，千塵不飛，樹葉不動，只有太陽毒辣辣地照著。
“再往上爬！”烏達王傳令。
前面的只好又往前試探著爬，可是剛一露頭，又是幾塊石頭飛下，又砸死一個納吉寨兵。
烏達王說：“看來上面人不多，我們再死幾個都要沖上去！”
納吉說：“哪怕上邊只有一個人守，我們都要付出慘痛代價，牯牛背的地形太險了，易守難攻。”
“再險我們也要攻上去，放過了漢人，我們的一切美好愿望都完蛋了。”
納吉見自己的人在前面，有些不忍，但又不能說讓烏達人換上去，而且這么窄的地方根本不能換人。他只好下令繼續向上爬。
第三次向上又被滾石擊中了好幾個人。這次烏達靠前認真觀察，他看到飛石不多，而且從一個方向來，他說：“上面只有幾人，他們把石頭扔完了，我們就可以沖上去了，我不相信上面有用不完的石頭。”
他分析正確了，上面的確只有三個人，而且石頭的確不多，不過他沒有想到，這三個人是達竹人，更沒想到其中一個是青桑。
青桑公主是在窯罐山下的馬棚里俘虜了幾個看馬的納吉人，從口供中得知烏達王和納吉王要從牯牛背抄捷徑攔截漢人財物，三人將幾個納吉人綁后，追上去，又星夜抄近路躲過烏達人和納吉人先趕到了牯牛背。
這牯牛背上寬不過兩步，長不過十步，裸露的石頭不多，下面發起了四五次進攻后，石頭就用完了。他們只好用竹箭，他們每人身上有幾十枝箭，如果把握得好，威力也是無窮的。他們的有利地形給三人增加了信心，何況三人都是射箭高手。果不其然，對方每露一個頭就在面門上中一箭，就往下倒，倒下去難免又會至少壓傷一二人。
烏達王見到竹箭，心中納悶：這漢人怎么也會用竹箭呢？漢人的箭明明是鐵矢。他想莫非是漢人雇請了夜郎人在這里防守。但這一帶沒有夜郎人，只有個別山洞里才住有人。他一直沒有把達竹人聯系起來考慮，一是達竹人離這里遠，二是達竹人根本不知道他們會走這條路。他想不出原因，只好命令繼續進攻。可是納吉王猶豫了，他的部下走前面，已經在這里丟下了幾十具尸體，再進攻不知還要死多少人。這條毛狗路，他走過一次，他明白這里有多么險峻，即使沖上去了，納吉人不死一大半才怪，那我這個大王當來還有什么意思，大權還不是落在烏達人手里，我的人不該走前面。他甚至開始后悔，不該與烏達合作。
“實在攻不上去了，我們撤了算了。”納吉王對烏達王說。
“這怎么行呢？”烏達王處心積慮策劃的襲擊眼看要破產，他不同意。
“我們已經攻了幾次了，人死了這么多，你硬要強攻，我們撤下來，你們走前面。”納吉王只好攤牌。
“你——唉！”烏達王有些生氣。他望望左右，懸崖峭壁，山高百丈。他見有個地方稍微緩些，大樹木特多，他知道自己的精兵善爬樹，便點了幾十名善攀巖者換個地方上去。
烏達人用有鉤的繩索摔在大樹上，先將大樹鉤住，立即爬上這棵樹，然后又將繩索往臨近的更高的另一棵樹上摔，掛好后，像蕩秋千一般蕩過去，如此反復，不久，就有幾個烏達人接近牯牛背了。而青桑等三人還沒發覺，他們還全神貫注地盯住幾丈遠的山下來路。當一個烏達人從天而降時，離三人只有幾步了，他們才發覺。青桑忙拿起寶刀向來人砍去，第二個烏達人又要從樹上飛來了，一達竹士兵與之相戰，他剛把對方結果，可是從背后猛地砍來一刀，他鮮血如柱，倒在牯牛背上，烏達王見自己的人已經上了牯牛背，下令納吉人快沖。
正在這時，山下突然大亂，烏達王和納吉王回頭看，大驚，山下一遍火海，火借著風力，正向山上蔓延。這山溝里的茅草在盛夏已經被太陽曬焦了，著火就燃，發出呼呼聲、劈啪啪聲，被燒傷的人鬼哭狼嚎，大家開始向四周亂竄，也不管有路無路，也不管身上劃了多少血口子。那些還沒有從樹上跳到牯牛背的，見下面火起，亂了方寸，左右張望，只好在大樹上待著。
青桑見下面火起，信心大增，她叫剩下的一名士兵用竹箭監視道路，自己監視企圖從樹上來偷襲的烏達人。
“快滅火，快砍樹！”烏達王和納吉王指揮著。濃煙不住地往山上冒，山溝里的人盲目地逃竄，已經無法集中了。青桑看得真切，心中的一塊石頭落下了。她想：他們就算是把人再集中起來，還翻不過這座山就會天黑了，而且那么疲憊，再偷襲漢軍已經成為不可能，她決定開始撤離——翻過山去找唐蒙他們。
下山時，這兩位達竹人走得飛快，可是一個光石包把二人攔住了，這塊黑色的光石才真的像牯牛背，沒有路，兩旁是萬丈深淵，下面是些雜樹，青桑經常在大山里奔走，但從沒走過這樣的路，而左右再沒有其它路了。
“我先下，然后您從下面梭下，我在下面接您。”達竹士兵說。
青桑點點頭。
達竹兵像梭滑板一樣坐下開始梭了。剛梭到三分之一，他身上的竹箭突然卡在巖石上的一個小坑里，由于滑行的力量過猛，他身子一偏，偏離了預定的滑行路線，滾到崖下去了，只聽他在崖下慘叫一聲，便什么也聽不到了……
青桑驚得說不出話來，她哭了，父親派來保護她的兩位強悍的達竹人，都在這牯牛背上離她而去，她的心一陣絞痛。她擦干眼淚，準備自己梭下去，唐蒙可能就在山下。她總結了達竹兵的經驗教訓，先把竹箭和刀扔下去，再小心翼翼地向下滑，還好，不偏不倚，恰到好處地梭到了下面，她的手掌有些生疼，一看，手掌磨破了，她拴上箭套，向沒有路的山下走去，逢坡跳坡，遇坎跳坎，走到溝底時，她的衣服已經劃破多處，腿已經痛得一跛一瘸的了，她踹著氣，感到周身無力，眼看天快黑了，她一陣心慌，暈了過去……
當烏達人和納吉人像螞蟻一樣在山谷里亂爬的時候，一位侗獠人在馬背上哈哈大笑，笑聲如百靈，她就是阿蘭，這把火就是她放的。
昨天，她受命到窯罐山下去買窯罐，看見幾個烏達人被捆綁在路邊，旁邊還有一些馬。烏達人見到她，高喊救命。
“你們是被什么人捆的？”阿蘭下馬問。
“女神救我們吧，我們是被達竹人捆綁的。”
前兩天，阿蘭聽唐蒙和歐陽杞講過，達竹人與烏達人有結怨，烏達人不好。阿蘭不想救他們，知道他們在鮭水想偷襲漢人。
“他們為什么捆你們？”
“不知道。”一位烏達人說。
“不說實話，我就走了，你們等著別人來救你們吧。”阿蘭說。
“女神別走，我說實話，他們是去追趕漢人去了。”一位老點的烏達人說。
“他們為什么要去追趕漢人？”阿蘭問。
“實不相瞞，我們的頭領和納吉王在鮭水沒攔截成功，聽說漢人翻山走旱路去了，就帶兵追趕漢人去了，那三位達竹人肯定是給漢人報信去了。”
“三個人就把你們這六七人捆起來了，你們也真笨。”阿蘭嘲笑烏達人。
“我們坐在一起吃干糧，沒注意……”
“喔，我明白了。”阿蘭指著他們道，“你們壞事做絕了，該受懲罰。他們去了多時了？”
“昨天去的。”
阿蘭想，漢人人馬多，走得慢，道路又不熟，昨天上午本洞護送漢人的人回來說漢人走的是山的右邊，還有條路叫牯牛背，是捷徑，萬一烏達人從捷徑去攔截，情況也很不妙，自己最怕的是歐陽杞出意外，我得追上去看看。于是她馬不停蹄地從后面追了上去，沒想到在巖角溝下邊，她看見納吉人和烏達人正在向牯牛背發起攻勢。于是她下了馬，偷偷地點了一把火，讓攻山的兩個部落大亂。
她不敢在這里看到最后結果，她以為這里是唐蒙安排的小股伏兵，她的目的是要去追上漢人的大部隊，看看戀人是否平安。
她沿著漢人走過的路策馬向前。