巴符關（今合江）在長江與大涉水交界處，雄關臨江，居民極少，只是在江邊和關外有一些農家與漁民。守關的將軍姓范，是朝廷直接任命的與縣令同級的武官，目前有一千人駐守，主要是防范夜郎各部落侵擾。古夜郎國強盛時期，它的勢力范圍已經到了長江南岸。有了巴符關后，夜郎人已經退后了好幾十里。巴符關的另一任務是檢驗長途客商的合法身份，入關、出關要加蓋官印。同時這里也是商人們歇腳的地方。
范將軍早在兩天前就得到中郎將唐蒙要從這里出關的指示，見唐蒙的船隊遠遠到來，便開關門出迎。船還在江心，關上就擂鼓迎接，鞭炮齊鳴。船隊靠岸后，嗩吶吹起，一派喜慶。唐蒙傳下命令，一半人上岸活動筋骨，遛馬喂料，一半人仍在船上看守貨物，他和肖子一率領十幾個軍校與范將軍會晤，問詢下一步如何抵達夜郎。
范將軍道：“夜郎都城離這里還有五六百里，有四五條路可行，一條是沿大江（長江）而下，然后往左，經巴渝地界翻越大婁山，但大婁山太險，路程也遠；第二條是沿著大漕河而上，翻越牯牛背或紅圈子，經三叉河、窯罐山從大婁山側到夜郎府，這條路最近，但不能行大船，全靠肩挑背磨；第三條路是從大涉水前邊不到二百步遠有條小河溝，叫高洞河，沿河溝上行，也可到夜郎，路較平，多是山路，高洞河上可以行船，但灘口多，大船難行；第四條是沿大涉水而上，走一半水路，然后轉山路，也比較遠，可行大船。”他又補充，“聽說還有一條路從小漕河翻山，但路很險，除少量人外，基本無人走。”
范將軍邊說邊用手蘸著水在桌上畫地形圖。
唐蒙覺得緇重太多，翻大婁山困難大，走小漕河也麻煩，決定放棄這兩條路，余下的三條路，都在他考慮之列，可一時拿不定主意。
“這五條路，將軍走過嗎？”唐蒙問。
范將軍回稟：“末將不敢遠離符關，大涉水只走過半天水路，大漕河也只走過一半，其余地方沒去過，剛才我講的都是聽長途客商說的。”
“能找幾個客商來我親自問問么？”唐蒙問。
“回大人，短途客商到不少，這長途客商，有時三五日能見一批，有時十天半月還不能見到一批。并且多數都是從大涉水上乘船，偶爾有馬幫走大漕河。”范將軍這么一說，讓唐蒙感到惆悵，三條路究竟走哪條路好呢？失之毫厘，謬以千里，如果他只帶領少數人，他可以隨便選一條走，可是眼下有一萬多人，他不敢冒然決策。
黃昏時分，一輪金黃的圓月升起來了，照在江上，照在關上，范將軍告訴唐蒙：“關上賞月是這里的一大美景，名叫‘符關賞月’大人路途辛苦，何不到關上一覽？”
“好吧，上關！”
唐蒙和肖子一在范將軍的陪同下，上了巴符關。在關上，漢字旗在晚風中獵獵飄揚，發出呼呼的聲音。回頭望，關內是軍營，有帳篷，也有茅草房。關下是大涉水，河水昏黃，再遠處是一瀉千里的長江。側方有一座隱隱約約的高山，雖然在暮色蒼茫中，也能看出它的形狀像筆架。再回首看大江邊，二百條大船停泊江岸，不，應該是差一條才是二百條。到了成都后，全靠船工和這些船，如果走旱路，這些船就失去了作用，他們就該返回去了，靠肩挑背磨，這一萬人能翻過大山嗎？大漕河雖是捷徑，但不能行船，應該充分發揮船的作用。于是他打消了走大漕河翻山的念頭。如果這種思維是正確的，那么只有沿大涉水逆流而上。他拱手向下面的船隊作了個揖，左右不明白中郎將為什么有這么一個奇怪的動作，但又不便問。
“你們有占卜師么？”唐蒙問范將軍。
“這里叫打卦，我們軍營里有人會此道。”
“你立即給我請來。”
“那我們下去吧？”范將軍覺得打卦也該在軍營里。
打卦結果是該走水路，唐蒙大喜，與自己的想法不謀而合，雙手一拍，情不自禁地叫一聲“好！”
大家知道唐蒙決定了出關路線，也為他高興。
唐蒙喜笑顏開地對范將軍說：“將軍如果不邀請我關上賞月，我還下不了走哪條路的決心。拿酒來！”
大家莫名其妙，只好陪他喝酒。
直到亥時，唐蒙帶著七分吭奮，三分醉意，離了關，向大船走去。此時月亮大如銅鑼，光華四溢，唐蒙踩在松軟的沙灘上感到十分愜意，突然拔出青峰寶劍，沐浴涼爽的江風，舞了起來。一個套路過后，他把寶劍插入劍鞘，邊吟詩邊上了跳板：
巴蜀之地兮奇絕，
江風吹拂兮清涼，
符關明月兮神爽，
漢節高舉兮直抵夜郎。
當晚，唐蒙在大船上做了一個夢。他在夜郎國遇到云靄中飄下一個美女，身材裊裊，明眸善睞，拉著唐蒙的漢節不讓其去，要以身相許，唐蒙正欲動心，突然他的夫人出現在面前，步履維艱，唐蒙不知所措，夫人一口鮮血向他吐來，正好吐在節旄上，那旄見血便飛了起來，唐蒙急得沒辦法，跳也跳不動，抓也抓不著，只見那夜郎美女騰空而起，飛去抓住漢節，下地來雙手交給了唐蒙。可是唐蒙拿到節后，在手中斷成二截，唐蒙想這斷節如何向圣上交差，嚇出一身冷汗……
唐蒙“啊”地一聲坐起。
“出了什么事？”驚醒了歐陽杞。
“沒事，沒事。”唐蒙清醒了，他在努力回憶剛才夢境里的情況，不知此番出關后是兇是吉。
江面很寧靜，只有江水輕輕拍打著船的聲音……
唐蒙決定在巴符關再逗留一日，一方面是檢查今后走旱路時的裝備是否齊全，糧草馬匹是否需要調整；二是再向當地人打探走夜郎會遇到些什么困難，夜郎人有些什么習俗和禮教，最好找一個帶路人。
直到中午，有一些當地土著人和船夫子才陸續來到關里，接受唐蒙召見。
“從這里出發坐上水船到夜郎要多少時間？”唐蒙問。
這批人中只有一人在大涉水上走得最遠，他告訴唐蒙，他只到過夜郎地界，沒到過夜郎都城，在船上上行三天后，在沙巖下船，改旱路，聽說還要走七八天才能到夜郎國都城。”
唐蒙又問：“聽說上水必須拉纖，像我們這樣的大船需要多少人拉？”
“這要看你船上裝的東西有好重。”船夫子說。
“連人帶物可能每條船有八千至一萬斤。”
船夫子道：“每潑（每組）至少要十四五個人，要想走快點，就增加幾個人。你手下弄船的經常在沱水上走，他們最清楚。”
唐蒙心想，我早知道他們清楚，只是想看看大涉水船夫子與沱水上的船夫子說法是否一至，以便提調人。
“夜郎人說話做事與我們蜀人有何不同？”當唐蒙提出這個問題后，回答的人就七嘴八舌了。
“他們吃穿住都與我們不同，穿的是巾巾綹綹的，女的穿花裙子，腦殼上包他媽一個大包包，戴些銀首飾幫逑重……”
“男的腦殼高底更重，有錢的頭上還要帶兩個牛角，嚇人得很。”
“他們還是種谷子，種包谷，靠河的常常以捕魚為業，靠山的以打獵為生。龜兒子些射箭準得很。”
“龜兒子些經常打架，這個寨子跟那個寨子兩個打。蠻得很。”
“是呀，不是怎么叫蠻子呀！”
“有些蠻子也不蠻。蠻子住在蠻子洞里，我進過一回蠻子洞，還安逸——冬暖夏涼。”
唐蒙感興趣地問：“你怎么進過蠻子洞？”
那人回答：“離這里五六十里的大漕河里就多得很，越往里走，越多，聽說小漕河里邊也有，有一次我吆馬兒（趕馬）到過蠻子洞，只要你不惹別人，別人還是滿客氣的。”
有一個年輕人插話：“有些蠻子死了后，不埋墳包，把枋子（棺材）吊在懸崖絕壁上，抬頭望——煙兒哪（唉呀）高得很！”
唐蒙沒聽懂，問“什么叫‘煙兒哪’？”
大家笑。“就是驚奇的意思。”范將軍解釋。
……
大家你一言，我一語，無所不談。唐蒙認真聽著，不住地輕輕點頭。他對大漕河已經產生了興趣，不過他還是決定不能走大漕河，因為水太淺，不能行大船，而且聽說又無棧道，全靠馬馱，現在哪里去找那么多馬。
隊伍要出發了，范將軍指揮守關全體將士披掛整齊，列隊歡送，不少當地老百姓也前來看熱鬧。關外聚集了不少人，唐蒙想，這地方應該設立縣城，我回去后就要給朝廷奏報。這里的人沒有看見過一次有這么多的船，更沒看見過朝廷命官，大家爭著看稀奇。
三聲禮炮后，船隊開始出發，從巴符關旁通過。浩浩蕩蕩，如一字長龍，守軍不住地歡呼，城上不停地擂鼓鳴鑼，不停地揮舞手中旌旗。
唐蒙這才發覺有一種離開家園到了異國他鄉的感覺。
開始船隊還行駛得比較順利，過了筆架山，就拉開了距離。因為全靠繞片劃，力量懸殊較大，有的船就掉到了后面，甚至有的繞片與繞片相撞。這時，領頭的船老大指揮大家上岸拉纖，命令掛帆。兩百張白帆在桅桿上升起，江面上瞬間白了一片，異常壯觀。
這大涉水沒有沱水寬，也沒有沱水直，不停地轉彎倒拐，也不停地拋河（拉纖的人從這邊河岸到彼岸去拉），初次走這條水路的船夫子們說：“不安逸，一會兒又上船，一會兒又拉纖，人都搞暈了。”
有人說：“小河溝就是這樣。”
第二日，出發不久，就遇到湍急的水流，十五個人根本拉不上去，這里是個河灣，上行風又小，帆無法鼓起，船有往后退之勢，如果后退兇了，就有可能撞著后面的船，船隊就會像推骨牌一樣連鎖反應，后果不堪設想。船隊航行總指揮把嗓子喊破了，大家才明白要后退，要保持較遠的距離，然后增加一個組來拉纖。纖繩很長，只要把“邊搭板兒”（拉纖的布條）往纖繩上一拴，幾十人，上百人都可以拉。大家在這里一起用勁，船只走了一點點，而且大家都把身子弓成了一張彎弓，前肢都抓住了地，可是仍然上不了灘口。
唐蒙在船頭看得真切，下令，船上的人和馬匹全部上岸走，折騰一番，船輕了，這樣船才過了灘口。
可是，有些地段非常陡窄，馬根本不能行走，又只好把馬牽到船上，多折騰兩次，就人困馬疲。船工還能忍耐，腳夫平常就沒有拉過牽，臨時派去拉纖，就感到很惱火了。
在一個山崖上，纖繩把堅硬的石巖勒成了很深的縫隙，露出紅色的石巖，朱山見了唏噓不已，他從成都一路順水而下，在船上感到舒暢，可是現在要派來拉纖，他干不了，開始暗中埋怨自己，在成都時，犟牛提出潛逃，自己該聽從，說不定現在已經回到長安了。在牛鞞縣那晚上，犟牛邀約他偷錢逃跑，他也沒配合，被發現，犟牛吃了二十軍棍，如果自己配合了，也許事情就成功了，就不會在這荒蠻之地活受罪了。他本想和犟牛交換一下想法，可是拉纖這活讓人無從私下交流，距離隔得太近了，輕輕放一個屁，前后的人都能聽清。誰只要走慢了一步，后面的人就要踩著前面那個人的腳后跟。他的肩又勒紅了，他輕輕伸了一下腰，感到輕松了一下，他突然靈感突現，用一只手反轉去抓住邊搭搭板兒的接頭處，腰打直一些，這樣自己的肩就沒有用上力，他暗自高興：嘿，出工不出力大概就是這個意思，天地間干任何事看來都是可以偷工減料、投機取巧的。他正在為自己的小聰明忘乎所以，突然他“哎喲”一聲，后面的同伴踩著了他的腳后跟。
“你咋個站起哦？”后面的船夫問他。
朱山也不搭理。可是時間一長，后面的人發覺朱山在偷奸取巧。拋河時，同伙把自己看到的情況悄悄告訴了甘鯨。甘鯨注意觀看，果然發覺朱山的邊搭板兒是彎的，他的背比旁人直得多。甘鯨跳上岸，追到前面，一鞭子向朱山抽去，罵道：“看你還偷奸抹滑不？你背伸著干啥？”
朱山大叫：“媽呀，好痛喲！”
犟牛見自己的兄弟伙挨打，有些不服氣，擰過頭來，瞪著牛眼：“為啥打人！”
甘鯨見是犟牛要打抱不平，冷笑道：“關你啥事，你皮子又癢啦？”
“我看今天你又敢打我？老子沒犯法，把工錢開給我，老子回去！”犟牛認為自己沒錯，也想出出在牛鞞時的氣，何況他是個不知天高地厚的痞子，所以今天敢對嘴。大家都為犟牛捏一把汗。
甘鯨也是個剛愎自用的武夫，這些年跟隨肖子一連連得寵，他聽說唐蒙在京城教訓過犟牛，一路上犟牛又不斷違規，今天敢當著大家的面頂他，心中火氣往上沖，一鞭子給犟牛抽去。犟牛赤著身子挨了一鞭子，火辣辣地痛，也不打話，猛地向甘鯨撲去，這路本來就很窄，犟牛力大，甘鯨防不勝防，被犟牛推下山去，可是甘鯨畢竟是練過武的，一個反彈，用右手抓住了纖繩，這一抓非同小可，二十多個人都被拖下了山崖，哭喊聲、呻吟聲、叫罵聲瞬間響起。更不幸的是大船開始倒退，退后撞著了后面的船，后面那只船的纖夫防不勝防，也猛然后退，不少人摔倒在地，這一連鎖反應就有幾十人倒在山坡上，有的撞著了頭，有的摔著了腿。大家叫苦不迭。
唐蒙忙下令緊急停船，傷員被背著或纏扶著回到各自船上休息，他了解了出事的原因后，只批評了甘鯨，并沒過多指責朱山和犟牛。
待大家散了，甘鯨不滿地說：“朱山這種偷奸取巧的人為啥不該打？”
唐蒙道：“他是弱小之人，只能開導，不能欺凌，孔子說‘仁者，愛人’我們要體恤下屬，這是為官之道，治軍之道。”
“你太仁慈了，總有一天要吃虧！”甘鯨認為自己是肖子一的心腹，怎么想就怎么說。
“仁慈總比殘暴好！寧可人負我，不可我負人。”唐蒙也直言不諱自己堅守的信條。兩人談不到一塊，甘鯨暗暗不高興。
這么一折騰，原本三天的水路，花了五天。
船隊終于在一個叫沙巖的小渡口上岸了，唐蒙覺得這條水路也不好走，自己返回成都也用不著再乘船，自己到夜郎也不知要多少時間才能回來，于是叫船隊在此解散，船夫子們領了錢響，高高興興地與漢軍官兵和腳夫們揮手告別。
這里沒有五尺道，幾乎都是山路，不可能用車載貨，全靠肩挑和馬馱，這點他們在成都時就明白了。大隊伍如一條看不見頭尾的長蛇在峽谷中蜿蜒穿行。
由于朱山受了傷，體質又弱，唐蒙不再叫他擔貨，破格把他安排在自己的軍營里打雜，行軍時只背一個帳篷，這比腳夫們輕松多了。朱山暗自慶幸自己幸好沒開小差。
這通往夜郎的道路全是山路，人和馬基本上是在沿著大山溝里走。現在已到夏天，有時太陽直射在山谷里，曬得人和馬都不住地流汗，幸好山間林木蔥茂，不時把道路遮住。這夜郎比巴蜀地區的人煙少多了，越往里走，人越少，有時行了半天，還沒有看見一座房子。最讓唐蒙頭疼的是晚上露宿地點的確定，這么多人，搭建帳篷的場地很難找到恰當的，因為寬敞的平地極少，第一晚上只好搭建在路旁，一直延續了好幾里，管理十分不方便。一千士兵只好通夜輪番執勤放哨。
第二天晚上，又遇到這種情況，有些地方根本無法搭建帳篷，有的帳篷相互間的距離相隔一箭之地。走的疲敝不堪的兵卒和勞累了一天的挑夫們不管地上平與不平，倒在地上就和衣而臥。半夜，突然聽到騷動聲，有人喊：“遇到盜賊了，快追！”
大家睡眼惺忪地起來，問：“哪里有強盜？”
“哪個帳篷遭搶了？”
“站崗的干啥子去了？”
瞬間亂著一團。
火把亮了，可是沒見盜賊影子，歐陽杞向唐蒙報告：“二十五號帳篷由于相隔前后較遠，遭到了山賊偷襲。被盜了一挑錢幣，一筐絲帛。”
一會兒，甘鯨來報告：“在出事的后山上發現火光，追上去時，火光不見了，由于路不熟，不敢貿然追趕。”
帶路的說：“這一帶屬于幾不管的地盤，住了一些散民，他們聚集起來搞偷襲。”
唐蒙道：“讓他們去吧，想必也是夜郎的一個等外部落，我們來就是安撫他們的，所帶的東西也有他們的份，不過他們也太不光明了，以后大家提防點就行了。加強警戒，繼續睡覺！”
又行了大半日，只見前方一座高山攔阻，連峰離天不盈尺，飛瀑流水響如雷，出使隊伍要翻越這座山，大家有些望山心寒。前面傳下命令：要上得山頂才休息。
馬在踹氣，人在踹氣，大隊伍好不容易才翻上山丫拗口，帶路的告訴唐蒙，這里叫窯罐山，是這一帶較高的一座山，山下有個窯子，因此得名。他又用手指著左前方的那個山埂子說：“那座山的背后還有一座大山，翻過去就是漢國的巴蜀地界。”
唐蒙手搭涼棚望左前方，那云霧繚繞處就是巴蜀之地，他從身上摸出自己畫的地圖問：“翻過山是不是通巴符關的大、小漕河？”
“正是。”帶路的回答。
“從巴符關那面走到我們站的這個位置，要走多久？”唐蒙關切地問。
“如果是空手，三、四天就到了。”
唐蒙大驚：“那我們走轉了！”
帶路的說：“沒轉，你們挑怎么多東西，根本無法翻山過來。”
隊伍休息一會兒繼續趕路。
他們沿著半山走，到太陽西沉時，才把山走完，這時對面又是一座高山，半山上是懸巖，懸巖上有一排黑洞，帶路的告訴唐蒙：“那就是你們說的蠻子洞，住的是侗獠人。”
唐蒙等人一看，只見這蠻子洞占據了大半個山巖，紅色的巖石，黑色的洞口，綠色的森林，蔚藍的天空，唐蒙看得呆了，見下面有塊開闊地，下令道：“在下面安營扎寨，今天不走了！”