23、“過班”之難甚青天
光緒二十五年（1899年）三月，李超瓊的母親過世，李大人扶柩回合江老家“丁憂”——“丁憂”即回家服喪。丁憂源于漢代，到了北宋以降，朝廷官員必須遵守——及至于二十七年六月二十四日，為期二十七個月，丁憂結束。要開始“服閱”（上崗）。
服閱這玩意兒還有點名堂：服閱不是官復原職。服閱之后，還要“待缺”，有原級別的官位空缺，才可以頂上，重新做官，這叫做“起復”；如果具備一定的資歷和考績，還可以升任高一級官員，升任高一級官員稱為“過班起復”。
但是，“過班”不是輕而易舉的，而且是必須的。
過班起復自有很“嚴格”的一套程序：必須經過吏部“考功司”，而且在京都辦理；四品以下官員過班，必須“納捐”銀子，而且是不少的銀子(而最難就在這里)，然后才能從吏部考核，拿到上任的任狀，開始新的官途。
李超瓊在七品任上已經十五年，曾經數次獲得過“卓異”稱號多次，并且獲得“直隸州知州在任候補”資格。可以選擇以“直隸州知州”身份，報捐四品“道員”。因為“知州”為正五品，晉升一級成為四品道員，是瓜熟蒂落、水到渠成的正常升遷。
“蘭亭先生，這邊請。”十年前，李超瓊偶然遇見早前的友人、江南有名的瀏陽相士柳蘭亭，“上菜。”
“紫璈大人，近來可是官運亨通？”
“托先生洪福，本官得過且過，不求上扶，不在宦海中掙扎上冒，所以不求人之上，不寄人之下，還混得勉強。”李大人說，“先生還是行走江湖、縹緲遁形，得以餐風宿露、悠哉云深吧？”
“也是不求騰達，無所事事，不被世行所縛、得以悠閑無拘。”柳蘭亭端起酒杯，“借花獻佛，敬大人一杯，干！”
“先生名聞遐邇，可是深諳聃精、直驅易數；其相術高深，世人無敢望其項背。先生可否給本官算上一卦？”
“大人可是謬鑲在下了，在下無此造詣，只是略粗此道矣。”
“無必恭謙，請先生雅琢。”
柳蘭亭把個李超瓊渾身上下仔細端詳半天：“相面上看……大人臉部瘦削，表情凝重，眉宇清澈，目光炯炯有神，遠望有芒錐穿刺之感。”柳蘭亭默看萬端，然后嘖嘖點頭，“哦，瘦而精、凝而聚，‘瘦有精神終必達’，應當作登溯之本、應是有進奪之途，是個貴人之相，端的貴人之相。”
“先生以前，多利索的，今天怎么玩兒捉迷藏？”李超瓊有些急。
“莫慌，”柳蘭亭閉起眼睛，在手指上掐算，然后又盯了李超瓊許久，才說，“明公將來，將來……”他閉著眼睛把頭一晃一晃的，又不說話了。
“你那個狗頭晃什么晃？”李超瓊本來是性急之人，此時越發著急，“老了還頑皮了。”
“天機不可泄漏，不可泄漏啊，大人！”柳蘭亭端起酒杯，“容老夫慢慢道來——，先把這口干了，再說下段無妨。嗆！嗆嗆嗆嗆嗆……俺本是男兒七尺體，行軍不如女衩裙……嗆嗆嗆嗆嗆……”那家伙居然站起來，圍著桌子走起了臺步、唱起了京腔。
“你這個瘋子，還是那么瘋，真的得你夠qiou了！老大不小了，真羞！”李大人看他玩得歡，也唱起了：“你這小子不自在，娶個婆娘壞了我薛家門，嗆、嗆、嗆！嗆嗆嗆嗆嗆嗆……嘍嘍嗆！還不——跪下！”原來，李大人唱京劇，也是一把好手。
玩兒得差不多了，柳蘭亭坐下：“話休敘繁，書歸正傳，讓老夫慢慢道來。”他干咳一聲，裝著很神秘的大聲說，“老兄，十年之后，可躋‘方伯’！老兄您可造化了！”（方伯，藩臺、道臺的俗稱，正四品。）
“先生，你是糊涂了吧？”李大人很吃驚的看著柳蘭亭，“本官現在只是七品，已經老大不小了，混個從六品也是甚于上青天……”
“不是青天，是坦途。”
“先生之言是否太過？”李大人似有不信。
“大人，咱們走著瞧。”
“可是先生所說？”
“就是山人所言。”
“可是十年之后，世事難料矣。”
“這可不是世事，大人可靜觀其變。”
“那就只有拭目以待。”
回憶十年前那一幕，李大人一向嚴肅的老臉上，露出了一絲笑意。“這個柳蘭亭，還瞎眼狗吃屎，偏離不大。”都接近花甲的年歲了，人生能有幾花甲，也許這個花甲一過，就只有漸漸走向萬劫不覆的奈何橋了。他看到了希望：這從四品官雖然稍遜“方伯”，也可以光宗耀祖一大回了。而且到了這從四品之位，離“方伯”之高，也只是咫尺之遙了。因為自從祖上發跡以來，最大的官，也只是祖父和我這兩粒“芝麻”啊！他有些高興到情不自禁。
李大人看到了這老來紅的唯一機會，“還是報個四品‘道員’吧。”他回到家里，跟李夫人商量，“說不定只有這一村了。”李大人喜形于色。
可是李夫人卻出奇的冷靜：“幺兒啦，這從四品道員倒是可以啊，比起現今這顆芝麻來，可是一步登天，多誘人啊！可是老師知道，要到‘這一村’應該有多難。”李夫人微露笑意，“這可是要一大把的銀子呢，就像胡豆吃進肚里，麻雀也要想一想，怎么才能把它拉出來呀？老師，您想過要過好這一村有多難嗎？單是這銀錢要多少您算過嗎？大約是満蕩蕩的吧？所以妾身勸您就做好‘這一村’的南柯美夢吧！”
真的！這升任從四品道員是要出血的，而且是大大的“血”！李大人一高興，居然忘了。李夫人提的這一醒，讓李大人倒吸一口涼氣，高興的心情一下子就涼了半截，“確乎有點麻雀吃胡豆的味道。”
回顧自己十五年來路，不但坎坎坷坷，而且由于耿直清廉，家里的經濟如履薄冰：自從上任以來，幾乎年年水旱頻仍；賑濟災害他又身先士卒，慷慨解囊；僅僅一次助學，他就玩兒一把“麻雀吃胡豆”一下子捐出一年俸祿，用于購置田產，獎勵功課優秀的孩童；他又經常深入受災現場，一有困者，就又解囊相濟；而且他又太倔，從不收受一文錢的賄賂，從不接受任何人的吃請；由于回家丁憂，按朝廷明令，丁憂期間，停止俸祿，停止發放養廉銀和火耗，這兩年多的時間里，就沒了分文入賬。“過班”要花銀子，而且據匡算，大約需要一萬三四千兩白花花的紋銀！可是，這銀子哪里來？可是個天文數字啊！巨大的開銷，讓他連家里的用度都有些捉襟見肘，雖然李侃是公費留學，自己努力又有獎學金，家里在他身上基本上無有開銷，但那點“結余”即使有，也只是杯水車薪，哪來這一萬多兩銀子“捐班”？
李大人心冷了，柳蘭亭的語言還在腦海里盤旋：“這家伙還咬得真準。”他自言自語，嘴邊出現笑容，可是一清醒，他就只好沮喪不已。
李大人輾轉反側，想了又想，實在沒有辦法，他雖然由于不與某些人同伍，得罪了不少人，但是也有幾個真心朋友，比如他遠在北國的同鄉陳海珊，只要肯開口,這點錢他一定要周濟。但是陳海珊不準還錢，李大人脾氣又倔，一定要還；可是，如果陳海珊同意李超瓊還錢，他又哪里拿這么多錢來還？“算了，不去想他了。”
清季后半葉以來，由于外敵入侵、內亂頻仍，外加政治腐敗、各種勢力互相傾軋，龐大帝國只好走下坡路。各種戰爭賠款紛至沓來，令國庫空前空虛，戰爭賠款耗資巨大，已經是清廷難承之重，而皇帝的開銷必不可少，就要另辟蹊徑填補國庫之耗；那些貪官污吏為了中飽私囊，也要想辦法巧取豪奪。于是，捐納制度應運而生，而且達到了令一般人難以承受的程度，更何況對于拒肥缺于千里之外的李超瓊，哪來這么多銀錢？
那時的捐納，是“明碼實價”，四品的“道班”到七品的“州縣班”，還要到“未入流”的“佐雜班”都有明確的標價。而且還要根據當時的情況，“隨行就市”，可以上下波動。還而且，這烏紗帽不是“羅卜白菜，各人心頭愛”，可以愛買不買，是必須由吏部出面，“強買強賣”，就是不買也得買，不捐也得捐；而且你不買，要買的大有人在。
愈到后來，捐納愈多。李大人“過班”恰遇庚子賠款（1901年），所以捐納忒多。但是由于國運下行，民不聊生，“無錢捐納者亦甚多，”為了“照顧”那些銀錢較少的人，因此價格也有了下行的趨勢。
但是由于李超瓊為人正派，關心他的人很多，一天他收到一封信函，是做過布政使的老朋友王堯齋寄來的，他告訴李超瓊現在的行情：“……近聞朝廷在捐納上要打二七折，照此算計下來，捐個從四品道員，大約需要三千一二百兩銀子就行了。望賢弟加緊籌措，以達成正果……”
李大人看了，心里一陣高興，“這事，看來有張羅了……”雖然，這“三千一二百兩”也是一個巨大的窟窿：因為他只是想到上萬的捐納，令人揪心，沒有想到，在他這里，這個數字也歸“天文”。
他找到一些平日好友，到處借貸，由于知道他貧窮如洗，又不知索賄敲詐，擔心這是一去難回、肉包子打狗的差事；往往都“面露慍色”、無果而終。
正在憂愁之時，關外陳觀察來鴻：“……近聞賢弟丁憂之后即將起復，是否遭遇難處？若有請不要拘束，為兄定將一力奉承……今先寄來銀票，僅附銀錢一千（兩），肯定是為杯水，無解渴憂，只望賢弟先行查收。賢弟就不要客氣了，要多少賢弟盡管吩咐。為兄雖然皺蹇，這點小錢還是有的，最多萬把八千的,沒有問題。也不要你還，賢弟不必擔憂……”
收到來信和銀票，李大人反而不自在了，因為陳觀察一直以來給李大人的錢從來不要還。李大人上任十五年了，自那一別，就再也沒有見過。既然陳觀察如此慷慨解囊，耿直的李大人除了回信感謝之外，就只有“夠了”，不好意思再提。
他左思右想，只有另辟蹊徑。
“李大人駕到！”寶山知縣沈佺不知是哪位“李大人”連忙出門迎接，一看是李超瓊，老朋友了，急急的拉住李大人的手：“兄臺光臨，有失遠迎，失敬失敬！”連忙把他迎進客廳。
李大人從來不喜歡彎彎繞，幾句唱回寒暄之后，就單刀直入：“愚兄今來，是遇到了麻煩事，想請賢弟相幫一把。”
沈佺和李超瓊一向走得很近，關系融洽，在一些事情上觀點一致，在巡撫召見時經常在一起。他早就知道李超瓊丁憂和過班之事，而且很支持，只是沒有和李大人挑明。聽李超瓊一說：“莫忙莫忙，待會小弟備上薄酒，再談兄臺的麻煩。”
“好，愚兄領情了，讓賢弟破費。”
“這點小酒,算什么破費？”
他們閑聊了一半天，天文地理、政情民生無所不聊。特別是談到戊戌六君子，他們既佩服其膽識，又為他們的死深感惋惜：“只可惜，中國有此脊梁骨的人太少”。
“老兄可否知道，今下又出了個英雄，其膽識勝過譚嗣同和戊戌六君子？”沈佺自以為離上海近，肯定多有知曉。
“賢弟是說，就是那個流亡日本，向朝廷發難的家伙？”
“原來老兄知道，隱居云深處，卻能瞭世情。”沈佺有些吃驚，“看來老兄還深知世事呢，小弟佩服！”
“佩服事小，”李大人指著自己的頭，“這個事可是有點大大。倘若不小心走漏風聲，就是掉腦袋的事。對于那些‘亂黨’，這個時候，可不要輕易認他們，因為你不知道，來人是不是他們，也許是他們派來的人，但是有可能是朝廷的奸細。而且要記住，隔墻有耳。當年黃彭年大人的話，為兄銘記在心。賢弟亦應謹記。”
“老兄今之撥云，小弟一定謹記。”
“撥云不說，這個爛攤子，氣數已盡。倘若真的踩實在了，而且時機恰當，就要當機立斷。”李大人叮囑，“這平仄不好取，若要取好了。不要學譚嗣同，死得不地道。”
“是的，他的死既不是為自己，又不是為國家，死得太不值了。”
“就是，大丈夫應該慷慨赴死，但是要學會保存自己。”李大人長嘆一聲，“矣！，做了一回大丈夫，卻無故葬送了自己。若是譚嗣同還在，真是鐵錚錚一條好漢。國之脊梁,不是戰死沙場，卻是無謂犧牲，惜哉惜哉！”
開飯了。沈佺端起酒杯，問：“老兄，我是你肚子里面的蛔蟲，讓我猜一猜。是要收拾啟程了，就差送往吏部的那點打點？先和小弟一起把這第一杯干了，再慢慢說。”他把一杯酒一飲而盡。
“真的被賢弟猜著了。”李超瓊再倒一杯，“借花獻佛，干！”
“錢不是問題，干！”
他們你一杯我一杯喝了一會，李超瓊有些急，就說：“賢弟先談談再喝，待會兒喝多了，就不好意思說了。”
“哪有什么不好意思，來，喝了。”
“真是不好意思，待會兒如果喝昏了，成了糊涂賬……”
“好，好好，兄臺你說。”沈佺知道李超瓊的脾氣。
李超瓊把捐納的事說了一下，沈佺打斷他的話：“過程兄臺就不說了，要多少？”
李大人想到前面借錢很艱難，說到錢很多人就面帶難色，說多了甚至會一文不名，所以就開口不大：“賢弟是否籌措一千兩，明年秋成即行奉還。”
沈佺是個爽快人：“一千？一千夠不夠？不要自己緊了自己。”
李超瓊話已出口，不好改正，只好說：“夠了夠了，老兄家里有些底子，如果不夠再說。”
“錢多得少不得，一千五，拿去，隨便何時還。”沈佺又說，“俺們兄弟一場，還不起就別還，小弟不會催你。記住，別還，這杯干了。”沈佺端起酒杯，一飲而下，“沒有就不要強撐，如若不夠，到小弟這里借了就是。”
“賢弟解為兄燃眉，為兄也已經感激不盡，不還怎么行！待有了湊手，一定如數奉還。”
“少說那些掃興話，來，兄臺，干杯！”沈佺有些急了，“您就相信小弟一回。”
李超瓊又找到蘇松太道臺袁樹勛，借了一千五百兩。
三十五十，三百五百的東措西借，終于借到四千多接近五千兩。
那邊陳觀察等不及了，又來了一張銀票，兩千兩。錢終于算是有了著落。
十月，突然接到吏部來函，要額外加收“印結費”六百三十兩、“部費”五百兩，加上“補用費”、“盡先費”、“定向費”、“支雜費”等名目繁多的收費，一下子就多出了至少兩千多兩！還有其它難以算計的臨時冒出來的費用，還不知道有多少。因為不“定向”，可能分到雀不拉屎的邊遠藏蒙疆回地區；若不“盡先”，你就只能“服閱”，就只有“活到老”，“服閱”到老，甚至“至死不渝”的果然等到死都不一定能夠“起復”；若不申報“補用”，那就只有慢慢的“試用”……
沈佺聽說李大人遇到難題，馬上又送來兩千兩銀票。并且再三叮囑：“兄臺，千萬不要錯過機會，這是千載難逢啊！”