12、盤根錯節紳權貴
陶老先生的《租覈》讓李超瓊頭腦清醒，他認識到，中國的士紳“磊落者少，奸詐者居多”。而那些奸詐者，為富不仁，強勢鄉鄰，李超瓊深惡痛絕，因為直接壓在社會底層特別是農佃身上的，就是這些“滿口仁義道德，滿腹男盜女娼”的自稱所謂“社會賢達”的士紳階層。中國農民之所以飽受欺壓盤剝，直接濫權的就是“紳權”。
中國古代社會是世界上獨有的“士農工商”的所謂“四民社會”。這種“四民社會”中，處于社會頂端的是以皇帝為代表的“士”。這“士”不單是龐大的現職官僚集團，還包括一大群“解甲歸田”的曾經的官、通過考取或者捐納獲取功名，握有“候補”官員資格的在野的“紳”以及那些不學無術，無有“職銜”，握有大量沃野良田的土豪劣紳。
而“士”的階層中，“天高皇帝遠”，最高統治者不可能管到“雞毛蒜皮”的小家草民。從中央開始一直到縣級官員，與社會中最下級“農”幾乎沒有直接接觸，所謂“治理”，就由鄉保甲圖和那些為富不仁的“士紳們”與勞苦大眾直接交道，由于他們是地道的土生土長的確切“土豪”，又被視為政權倚仗的社會支柱，就似乎成為所謂“為民請命”的天然“民意代表”。而他們“請命”之“民”,就是他們自己所“代表”的土豪劣紳，與真正受他們欺壓盤剝的與佃農為代表的勞苦大眾毫無關系。
這類人直接騎在勞苦大眾頭上，殘酷剝削壓榨農佃，而且豢養大量打手——即所謂的“家丁”——橫行鄉里，欺行霸市、巧取豪奪、打罵民眾、甚至私設公堂、草菅人命，可以說是喪盡天良、無惡不作。
他們中的鄉保甲長，和劣紳豪強一樣（他們本身就是劣紳豪強），與民眾直接接觸，而且他們是大清政權的最基層，掌握公權力，可以組織“團練”、“鄉丁”等準武裝力量，行走于黑白兩道，借“維持社會治安”之名鎮壓民眾。他們是勞苦大眾直接的敵人。
“請問大人，”捐得“浙江候補道”的頑劣士紳陸同壽在一個友人家中與李超瓊相遇，他早知道陸同壽是一個本域最頑劣的劣紳之一。剛一見面還沒有來得及寒暄，這小子就問，“今年有托皇恩，天也遂我之愿，薪谷即將登場，都望賦稅圓笎。但問大人，今下有何預案，嚴束農佃，以完租佃？”
“什么預案？”李大人知道，這個頑劣對民眾最為苛嚴，達到敲骨吸髓的地步，所以也不客氣，當即呵斥，“佃戶含辛茹苦，還沒有開鐮收割，你就不耐煩了？就要抽筋刮骨了？”李大人素知陸同壽對待農佃之苛刻，聽了這話，臉色有些下沉。
“那些刁民，歷來蠻橫難纏，強欠田租者、賴貸不回者，自古有之；劫掠紳富者、敲詐賢達者，累不鮮見。若不預立嚴法，到時風聲鶴唳、民不聊生，果之不預也！”陸同壽張牙舞爪，顯出滿臉猙獰。
“先生此言大謬也！何為風聲鶴唳，民不聊生？”李大人臉色陰沉，正色狠言道，“那些農佃皆爾吾之衣食父母，吾等全靠他們養活。完租之后，幾無所存。而且去歲大災，農佃至今還無喘息之機。今下薪谷還未登場，你就預咬瀛弱，是何天理！把黎民百姓逼向深淵、無有活路，就不風聲鶴唳，爾等就可以聊生了？”
“李大人,您身為一縣之牧,竟然不為社稷、不為士張,卻肆寇言,士紳不側目否？”
“放肆！昔子牙垂釣渭水,乃寒士之軀,輔武王竟成千秋；后孔明躬耕隴畝,也爾述之‘草寇’,分天下亦成大業。天下之徒，皆未生而王侯，是自持之矣！視民為草寇,為士之不恥,枉為飽讀圣賢、自視賢達！
“大人稍稍息怒，再聽不才忠言，倘若田租不完，大清何來根基，大人或可茍存？”陸同壽還在強詞奪理.
“把農佃逼到山窮水盡，社稷就安穩了？爾就能茍活了？”李大人按捺不住，大聲呵斥，“放肆！強張民力，何來社稷？！強張民力，何來爾等養尊處優？！”
友人聽了趕快過來：“大人息怒，不要和這種小人一般計較。”
這個陸同壽，乃僑居蘇州的吳江豪紳，因自幼倚仗祖上留有家業，就藐視鄉里。但是由于喜好東游西逛，不渴圣賢，鬼混不術，漸成墨鵝之象。雖肚內本無章文，無成事業，又想混跡上流，只好靠捐納獲取功名。其家資鉅萬，在元和擁躉巨額田產卻一貫為富不仁、對佃戶極其苛嚴，屢屢欺壓百姓，作惡多端。今天與他相遇，看他帶著一個女人，說是新近才討的第四房家小。
他還恬不知恥開玩笑：“本老爺最近扶正了二太太，以致小妾貨源有些緊缺，只能再娶一個補齊。”
“補齊？是欲壑難填吧？”
“難填難填，欲壑難填。”他居然不知道，是別人奚落他。
因為頗能刁鉆幾句，又善于用銀錢賄賂府衙，結識了幾個流氓級官宦地痞，自以為仗了些人勢，可以徑直代表民意，顯得異常囂張。
本來李大人知道，坊間早就流傳：可以得罪小民，甚至得罪朝廷，也不能得罪這些狂傲不羈的地方惡紳——因為眾皆知曉“強龍不斗地頭蛇”的硬道理。那些地頭蛇在地方上盤根錯節，枝繁葉茂，熟悉各路神妖和黑白兩道，不可小視。但是，李大人看到，這些土豪劣紳“十分強橫，以螻蟻小民為魚肉，常常仗勢欺人，毫無體恤佃戶之意，視之若寇仇土芥、任其草菅蹂躪。”讓他忍無可忍而偏要“相與斗之”。
李大人認為，像陸同壽這種人，“實乃吳中之第一禍根，”他和摯友張樾階等人擺談中時時提起：“讓這種人倚勢恣雎，民生堪憂矣！”
不久之后，秋登將至，李大人召集本縣各級官員、各類社會賢達、鄉紳代表“前往議事廳會商。”
“……各位幕僚和社會賢達、各位士紳，大家辛勞一歲春秋，以致秋成在即。人人皆盼‘稼檣登則天下足’，秋收秋種，是國之大計、家之大計。大清以農立國，皆是由于民以食為天，天以民為本，立國齊家皆倚農桑也。去年大災，陷農佃于水火，其赤地餓殍之慘象，猶在眼前。今年雖然有些收成，可以緩解去歲之危艱，但是，關乎一年的生計，大伙也不能稍有懈怠。大家身處勞作一線，深知能否豐登，即在搶秋一舉。這些各位比本官懂。因為各位身處田壟，親自躬耕，滴滴汗水換來粒粒稼檣，深知農商漁獵之艱難。本官今天邀集大家，只是與各位商談：眼望秋收在即，吾等將如何保證達到應得收成。
“本官這幾天都在慎慎思之，一是要做到粒粒辛苦粒粒回，成熟的莊稼要搶收，道理大家都懂。秋天多偏東雨，且風大雨大，稻谷太成熟，容易被風雨打掉，太可惜，是不是宣示農戶：九成熟就可開鐮，最多九五，做到顆粒歸倉，由于還未達成完全成熟，脫離稍難，亦因未飽有損，但能以小換大。由于未盡皆熟，應予多搭幾下讓其粒粒回歸，千萬不得偷閑；其二、秋收過了就抓緊播種秋菜，秋菜紅苕藤以及紅苕都是喂豬的好料，豬羊雞鴨多了，也有個好年過，今年紅苕頗有收成，但是也要保證，盡量不要爛掉，辦法就是，趁著現在天氣晴好之機，盡量多多切片曬干，明年春荒也可填饑，還有做些豆粉條粉之類，也好存儲，也可變賣銀錢，以解油鹽之虞；第三、秋后農閑要變成農忙，田土該整治都要抓緊整治，這‘八月犁田一碗油、九月犁田半碗油、十冬臘月犁田光骨頭’的道理，大家都懂，力爭收后即犁，讓谷樁全部攔在田里，增加土質肥效；這第四嘛，‘誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’，種田之辛苦，謂之曰‘血盆里面抓飯吃’，乃人皆知之，然若有些農戶，剛糶新米，有了些許散碎小銭，即行于市上開賭，一年的辛苦，就此打了水漂，當奈何也！禁賭之事，萬不能略，回去給農戶挑明，千萬不能跳入聚賭火坑，倘若陷進去了，出來就難。倘若偷閑聚賭，不論貧富，皆懲不貸；第五就是，老生常談了，就是我們通常說的‘國家國家，有國才有家’，去年濠災，元和成了澤國汪洋，還是皇恩浩蕩，蠲免大家的賦稅，讓民生得以緩解。大家齊心協力，終于度過這大災之年，要感謝各位紳達，在危難之際，慷慨解囊，救民于水深火熱，力保吾民度過危艱。‘吃水不忘挖井人’當今吾皇體恤民情，蠲免吾民稅賦，吾等不說加等還情，也要按時按質納貢，及時充國庫之損，國家強盛，才有御敵之資；國家強盛，才盈救災之本。總之，國家強盛，民乃無虞；這第六嘛，也是老生常談，還是要計劃節儉，多吃些紅苕蔬菜，把米糧節省下來，為災荒時節準備。還要注意儲糧，防止霉變和鼠損。因為靠天吃飯，誰也不保秋去春回，沒有災荒來襲……
“本官今兒所講，各位謹記。回去多告示鄉里，讓農戶都愿盡力以為。各位有何善見，請多多增益吾耳，本官將洗耳恭聽……”
李大人話音剛落，有幾個紳戶就跳將出來：“大人言之有漏，去年沒有收成，您老要我們解囊賑濟那些刁民。今年最大之事，就是民亦刁蠻。有些收成了，本該催佃完租。而大人一席洋洋，語調利索,看似麻利，通知達理，卻無有此條。而今民風江河，難有善者，那些刁民不來完租若何？”
“大人，吾等議論，既要賦稅早完，則應是秋收未開鐮，就要預立嚴法，整頓草蟻，嚴防刁蠻農佃賴租鬧事。”
“非嚴刑峻法，必漲頑佃刁風！萬望大人秉公執法，立德立威……”
“荒謬！太過荒謬！元和乃清平之鄉，民風淳樸，老少人等自古皆知禮數、世代人皆躬謙不越。即是昨年大災哀鴻，也無過亽之徒。皆不似爾等小人之雞腸小肚！”李大人頓時臉色陰沉，“勒索榨取爾等之衣食父母，當不為子男，人皆唾矣！”
聽到李大人如此呵斥，一時間議事廳里“眾皆失色”，整個議事廳頓時“死寂無言”。過了好一陣，才有人小聲說：“今日李大人如此動怒，鮮見，鮮見。”
蘇州城內街頭巷尾，李大人“沖冠一怒”引來“物議囧沸”。那些“市井小民”都以為，這個李大人真是“民之父母”，為草芥蟻渺出了一口惡氣。而那些劣紳豪強則認為，這個長著反骨的李某人，不但不為田主們“痛懲刁佃”，反而為了刁鉆草蟻而當面得罪富戶仁人，可見其端威掃地，無為官之體統。而且棒打士紳賢達，即動搖國之根本。到時候，賴賊蜂起，不完稅不完糧者漸起，看他李某人作何交待！
果然，“知府大人，這元和知縣斗膽百般為不法農佃開脫，坊間上下皆引物議，縣內士紳賢達皆認李某人斗膽，敢廢成規。”影響力連李超瓊都不敢直呼其名的“巨公某”跑到蘇州府，與知府相見，“某以為若能當即裁撤這個刁橫無天的李某人，可平物議，否則，抗租不法者蜂起，后果堪虞。”
“這……”知府聽了，不能回應。
“這什么這，讓他這么囂張，藐視成規，自廢律令？若是如此，無有規矩，何有方圓？”這位巨公某振振有詞曰，“這個李某人敢于視士紳賢達為無物，不嚴懲難平眾怒！讓他早早告老，速速回歸鄉野，以正視聽、以儆效尤。”
“這李縣令卻是有限周全，然偌大一個元和，不為民思，則治民難也！”
“大人也是如此袒護，休賴鄙人妄自上曰！”
“公請息怒，下官自去申斥就是。”
“申斥？不予嚴辦，何以服眾？！”
“下官即行上報，若是實情，即當灼處。”知府當即表態，“不過，若真的抑農揚紳，元和亦會如蜂物議，理當慎之。”
“若不稍處，元和士紳無見天日矣。”
“本官知曉，即與上商。”
“在下恭候佳音，”巨公起身告辭，“若不裁撤，元和當無寧日。”
蘇州知府不敢怠慢，當即上報江蘇巡撫剛毅，剛毅知道，李大人雖然刁鴞使然，但是人才難得。當下確實由于去歲災情太甚，民生處于淵底，至今難回元氣；而且首要的，是如何救民于倒懸，緩解去年遺留之虛。如果逼之過急，或者又要多出幾多餓殍，或者又有幾多饑民嘯聚山林、鋌而走險。但是，由于那些土豪劣紳“眾怒難犯，若不稍作委蛇，士紳賢達必將大嘩，元和上下，必又有人趁此妖言惑亂”，為了安撫他們，于是下令“誡勉”李超瓊。他叫蘇州知府送達誡勉通知時，特意告訴李超瓊：“賢弟啊，擠毀爾的士紳人數眾多，而且非達罷免，誓不甘矣！出此下策，實無奈耶！”要他體諒“進退之難，并且，稍作委婉之狀，不與過度爭鋒”。
“巡撫大人之良苦用心，下官當知，”李超瓊請知府轉告，“下官深表謝意，且盡作回旋之態。”
但是，“也請知府大人和巡撫剛大人明鑒，我李某乃卑微草芥，深知草蟻黎民之疾苦。下官啖之皇恩，雖肝腦涂地，無以為報。”李超瓊有些激動的說，“然則人生得喪皆有定數焉，下官開誠扶庶，其是非曲直，皆有小民草蟻之公論，劣紳豪強所貶，無奈下官之一二矣！若下官未能為民做主，不若回歸解甲之途，淡回蕓蕓焉？板橋大人振聾發聵之言：‘當官不為民做主，不如回家賣紅薯’下官亦愿謹記效尤矣！”
知府聽了大為若若：“大清律令明文規定，民間士紳等類社會賢達，皆應安其本分，不插政是，更不必浸淫權柄。皇上亦謂，為富士紳，亦當不忘草蟻，草蟻有難，傾其相幫，乃正君之志也！”沉吟一會，知府大人說，“然咸同以降，紳勢大漲，以至于混同官威，成尾大焉，或是可忍？”然而，面對現實，府、縣兩位大人只好無奈：“若強壓士紳，多依草莽，上則以為，有廢根基矣！”。
“下官經常在鄉下游走，那些鄉紳動輒打罵下人，已經似家常便飯、習以為常，那些族長更是私設公堂，刑訊逼供、借處罰通奸、盜賊，毀人家庭、壞人性命者，比比皆是。有的甚至慘死在那些“家法”的鞭笞下，有的被懸梁沉井，竟無法申冤。”李大人感慨萬分，“那些人的口頭彈是‘國有國法，家有家規’可是，在那些‘家規家法’面前，大清律令顯得如此蒼白，在廣大如湮海的民間成了一紙空文，不準私設公堂和刑訊逼供……這些大清律令，卻被‘家法’所藐視、被糟蹋。那些鄉紳、族長等等權勢者多是三妻四妾，或者游走在煙館勾欄；或者走私販私、販賣鴉片害人；或偷漏稅銀，挪用貪污；或勾結土匪，為患一方；更有強搶民女，奸淫和賣入淫窟牟利、光天化日之下私設公堂，鞭抽、炮烙、老虎凳，刁鉆酷刑無所不用其極，草菅人命、禍害鄉鄰……等等如此不法勾當，誰能對他們執行家法家規？”
“此正應了一句老話：縣官不如現管。唉！”知府大人也只好唉聲嘆氣。
“唉！”兩位大人相對唏噓……
揖別知府，李大人回到居寓，將其感慨吟詩一首：
“紳劣強過猛虎苛，民荷奇冤奈其何？
生就無能補天窟，可挽吊民伐罪戈？”
面對土豪劣紳這張罩在草蟻庶民頭上的大網，想要撕毀它，李超瓊實在無能為力、無可奈何，即使心血耗盡還是萬般無奈。