2、一縣之牧初亮相
他心里很矛盾、很困惑，因為在那個年代，“萬般皆下品，唯有讀書高”，當個泥草棒，臉朝黃土背朝天，一年到頭含辛茹苦，最后還是難保溫飽。所以吃得寒窗苦，才是人上人，李超瓊也不例外。他離鄉(xiāng)背井，外出“打工”，除了為養(yǎng)家糊口之外，還是想攻克“書山”，由此獲取一官半職。他和汪凱等人在成都安營扎寨，開始了新的生活。他們在合江亭附近租了幾間茅屋，招收了幾個弟子，開始教書識字。由于李超瓊等人來自農村，一向會吃苦，又由于他們勤奮有為，這“生意”也漸漸興隆；他們的學費也比別處收得便宜，生源也越來越好，半年下來，幾個合江同鄉(xiāng)的日子也漸成火候。
還是家鄉(xiāng)人好，“老弟，來我這里吧，可以混口飯吃，這里氣候和四川相比，苦是苦點，但是收益不錯。在我手下當差，雖然沒有浮銀萬兩，卻還是可以小有結余。作為哥子，想必吾不會虧待你的。”
遠方傳鴻，讓他大感意外和興奮。原來是同鄉(xiāng)陳海珊發(fā)了，在天寒地凍的東北當起了“奉天邊務觀察”（相當于四品道臺、略同現(xiàn)在的省級高官）。因為知道這個李超瓊人品很好、能力不錯，又是同鄉(xiāng)，根據“打虎親兄弟，上陣父子兵”的原則，一要同鄉(xiāng)相幫，二要照顧鄰里，因而鴻雁相邀。
其實，那白山黑水條件艱苦，單是氣候條件就非常惡劣，立秋之后不久，就是大雪飛揚，一個冬天，都是冰天雪地。加上人煙稀少，土地荒蕪，是關外有名的“南大荒”。但是雖然人煙稀少，卻是藏污納垢；“真是‘窮山惡水出刁民’啊！這里常年土匪出沒、走私猖獗，老弟，你的擔子不輕，愚兄就相托了。”寒暄之后，陳海珊說。
“老兄相邀，小弟感自肺腑，只要用得著小弟，斷無推脫之理。”
“那好，賢弟就先做‘襄理文案’之職（相當于現(xiàn)在的秘書），如何？”
“小弟悉聽尊便。”
這個“襄理文案”還事情不少，處理往來公文、大小案件，很是忙不過來。但是沒有多長時間，李超瓊就理順了，事情辦得井井有條，“賢弟不錯，是位難得的人才。前面找了幾個，不是做事摩梭（速度慢），就是總想偷懶。”陳海珊說，“只有賢弟，好像有使不完的勁兒。看來為兄看人，向來不會走眼的。”
“老兄繆愛了，小弟拳腳有所施展，全靠老兄提攜。”
“這點小錢，不成敬意，拿去，孝敬周濟一下你家老娘和婆娘。”這天，陳海珊特請李超瓊喝酒，并拿出二十個銀元，“趕快給家里寄去。”
“小弟初來乍到，受觀察厚愛，相邀到此，已經受寵若驚了，”李超瓊急忙推托，“安敢受此厚禮！”
“廢話少說，不成敬意。趕快給你娘親和堂客送去！”
不久之后，陳海珊召見李超瓊：“賢弟啊，留你在我身邊當一個小小的‘襄理’，是不是有些屈才了？”
“不屈才！能夠做到這一步，全靠老兄提攜，小弟心滿意足了，感激都還來不及，怎么就‘屈才’來著？”
“賢弟啊，留你在我身邊，確實屈才了，可是放你出去，為兄又舍不得。”陳海珊“唉”了一聲，“在外面去闖一闖，怎樣？”
“老兄打算把小弟下放何地？”
“一個邊陲小鎮(zhèn)，在安東縣，那個鎮(zhèn)叫做東溝鎮(zhèn)。”陳海珊說，“這地方本是富庶之區(qū)，是一個過境木材的生產和交易中心。”
陳海珊頓了一下，話鋒一轉：“那里非常富庶，是關外的錢袋子，到了那里，想不發(fā)都難。就是有點‘美中不足’：不少人偷稅抗稅，土匪異常囂張，很具挑戰(zhàn)性，惡性事件頻出，好多鄉(xiāng)民受土匪挑引，也干上了打家劫舍的勾當。你去了，不但要從偷稅抗稅的人那里虎口拔牙，還要教育鄉(xiāng)民，打擊土匪，保一方平安。這個差事難當矣，賢弟意下如何？”
李超瓊略加思考：“不小心會掉腦袋。”
“真有這么個意思，愚兄想把賢弟往虎口里送，賢弟可敢擔待？”陳海珊說，“不過，這里是邊貿重鎮(zhèn)，于公可以為國增加稅收，為私可以讓囊中不致羞澀，是個肥缺。多少人引頸而盼，為兄都拒之千里。因為那些人非懶即饞，有的甚至與納稅人和土匪勾結，總想著如何中飽私囊。因為你老弟能力很強，又為人正直，一副書生打頭，清高自負，不會與匪類串通，是為兄心里的最佳人選。”
“肥缺在下不想，只要是上要不辜負皇恩，下要澤慧萬千黎民，則小弟別無他求。”
“那，賢弟應允了？”
“只要老兄召喚，就是火海刀山，小弟也在所不辭！”
“好！有了賢弟這句言語，愚兄放心了。”
他安排好交接，兩天之后就上路了。一大早，陳海珊親自前來送行，并且千叮嚀萬囑咐：“賢弟一定要小心、細心，有事一定要當機立斷。要把該收到稅賦全收起來。但是，那些家伙不是吃素的，外加和土匪勾結，橫行一方……”陳海珊說，“牢記八個字：小心細心、當機立斷。”
把李超瓊送到郊外：“一定要注意啊！經常來函，以免為兄擔心！”一直到看不見李超瓊一行人馬，陳觀察才略感落寞的回到城里。
這一年，李超瓊經常朝出夜回，帶著“靖邊營”的騎兵稽查，打擊那些偷稅抗稅的各色人等，還要掃蕩土匪惡霸和地方豪強，并且屢屢獲勝而歸。他努力當差，成就了他人生的第一個巔峰狀態(tài)：一年下來，東溝鎮(zhèn)稅收居然超過前兩年之總和，同時也使李超瓊行為能力有極大提高；李超瓊一生總共活了六十四歲，這一年，正是他人生的半途；這一年，由于他年富力強，收獲頗豐，是他人生中第一個陽光之年，事業(yè)上也成為了他的第一個驕傲之作，所以直到晚年他還記憶猶新：“腰間劍淬霜芙蓉，追隨遼海多豪俊”；這一年他覺得自己真的男人了，他有了自信，自以為有了立地撐天之能，因而，他開始留須。
李超瓊永遠沒有忘記要經過艱苦的學習，以達到出人頭地的機會，因為在這里當差雖然很風光、很有挑戰(zhàn)性，但那畢竟是“貴人”施舍所得。為了以自己的能力出人頭地，他從未放棄努力。功夫不負有心人，三十四歲那年，他以“在職”的身份，參加了順天府的“鄉(xiāng)試”，終于得中“舉人”，得以分到各省候補“知縣”的資格。
“得知賢弟高中，愚兄特來祝賀！”聽到消息的陳觀察騎著剛剛到手的蒙古高頭大馬，匆匆趕來。
“大人遠道而來，下官有失遠迎，但請見諒。”李超瓊看到陳觀察從幾百里外的奉天（沈陽）趕來，感到受寵若驚，扶他進屋，“請大人稍事歇息，下官即整頓水酒……”
“剛才賢弟說啥來著？”陳觀察很是詫異，打斷了李超瓊的話。
“沒什么，大人，下官……”
“賢弟怎么稱呼來著？”
“哦——”李超瓊明白了。
“我們兩弟兄雖然沒有八拜之交，卻是情同手足。你這么叫，把老兄當外人了？”陳海珊正色說，“以后再也不能這么叫，還是兄弟相稱！”陳觀察擺擺手，“酒席賢弟就不要準備了，我這有，”陳觀察早知李超瓊平生節(jié)儉：“拿酒來！賢弟就準備點湯水和素菜，我們倆開懷暢飲！”
“好的，開懷暢飲！”
隨從隨即將酒菜奉上。
酒過三巡，陳觀察說：“現(xiàn)今家境還好吧？已經兩年沒回家了，這關外滿目蒼茫，到處是荒山野嶺，確確不是人住的地方。為兄在這里已經好多年了，還不習慣。一閑下來，就思念著萬里之外的江南水鄉(xiāng)。”陳海珊喝了一口，又嘆一口氣，“哎，想在丁山巔上吼一曲，還想在長江河畔溜一溜。但是，這白山黑水有的是差事，想脫身都難啦！”
“家里來信說，這年頭還不錯，勉強能夠度日。老大可以干些活了，說是今年喂了三頭豬，全靠老大帶老二打（割）豬草。老娘年歲有些大，干活也早沒有以前利索。就主要在家?guī)媚锸缪缪渤运臍q的飯了，還是很調皮。家就是全靠堂客撐起。唉！不瞞老兄說，在這里托老兄的福，多找了幾個錢寄了回去，家里境況好多了。這里苦是苦點，但是這個家能夠養(yǎng)得起。”
“是啊，這個肥缺，多少人伸頭露脖望著，哈哈……”
“老兄不要誤解了，小弟來這里只是圖俸祿多點，絕沒有想要圖外快。小弟來這里，多少富戶人家，多少黑白人士來舔屁股，我從不收禮，一文不粘；從沒有登門上戶喝過一杯酒、嘗過一片肉；從來沒有從稅收中劃出一文中飽私囊。我覺得，假如那樣干，上負皇恩，下辱黎民，還有何面目立于天地之間？”
“不是這個意思……賢弟誤會了，為兄說話，有辱斯文，賢弟不要見怪。其實，為兄不是這個意思……喝酒，喝酒……”陳海珊斟了一杯酒，“老弟，干！”
“說實話，小弟今天是第一次受賄，因為‘行賄者，老兄也’！”
“賢弟不要誤會，愚兄今天來，有兩層意思，一是賢弟得以高中，愚兄親來祝賀；”陳觀察欠過身，帶著探尋的眼神，“二是賢弟高中以后，將會作何打算？”
“目下只是獲得候補知縣的資格，還沒有到名正言順的‘知縣’那層。還要書面呈請吏部，經過考核和掣簽，才有可能得以任命在何時到何省何縣上任。”李超瓊長嘆一聲，“還得慢慢等呦！”
“幺兒啦！高中了，還怎么慢慢等？那不就三兩個月的事？喝酒喝酒！”陳觀察感到驚奇，頓了一會兒，“既然有這種久等的可能，那在這期間，賢弟做好打算？”
“不是老兄所想象的，過程復雜得很。聽說至少要等一兩年，有的等上十年八年都不一定。還有人甚至沒有等到，就一命嗚呼了！哈哈……”
“這么說，有的要到五六十歲才能中舉，不是有人一直等死了都沒有補上？”
“有。比如湖北一位劉姓候補，三十七歲中舉，等了三年，斃于候補位上。死時才四十歲。說來也巧，死的那天正是他的生日，先前還高高興興的招呼客人，剛過晌午，鶴去了，頭排已經上座，結果喜事辦成喪事。你說巧也不巧？哈哈哈……”
“不說那些了，掃興。既然如此遙遙無期，賢弟打算怎么辦？”
“還沒有拿定主意。莫不是，老兄要下逐客令？”
“不不，只要賢弟愿意，就在這里安安心心的安營扎寨，愚兄還巴望留著你，像賢弟這樣的人才，愚兄求之不得。干！”陳觀察端起酒杯，一飲而盡，“恕愚兄冒昧，也算挽留吧，賢弟干脆就在我這里安營扎寨，等待上司的任命，上司何時任命，賢弟何時走人，可否？”
“小弟聽憑老兄安排。”
“那好，還是當愚兄的幕僚，”陳觀察說，“不過不在這個連雀雀也不愿拉屎的鬼地方，還是回奉天，幫我襄理文案，如何？”
駕輕就熟了：“好的。”
至于俸祿嘛：“現(xiàn)在你已經是準‘縣令’，就拿縣令級別的餉銀，是不是少了？”陳海珊說，“有什么要求，盡可提出，為兄一定盡力滿足。”
“多謝老兄抬愛，小弟允了。”李超瓊思考了一下，“不過，小弟已經許久沒回家了，可否？”
“這個好說，允你三個月假期，”陳觀察叫道，“拿銀兩來！”
一會兒，隨從拿來銀兩，“這里是二十串錢，作為賢弟的路費。”陳觀察交代，“代問令堂和弟媳婦好，回去安頓好家務，把田土寫（租）出去，家小帶來奉天，以免賢弟分心，能夠好好當差。”
果然，李超瓊接回家小，心想，就在奉天呆個一年半載，等待調令。哪想到，這一等就是六年！
光緒十二年（1887年）春，李超瓊過了四十歲生日，在家宴上，陳海珊告訴李超瓊：“賢弟，你候補那事，我去歲已經給吏部去函詢問，說是‘快了’，但沒說具體時間。估計今明兩年之內應該可以了么？來，祝賀老弟迎來不惑之年，干！”陳海珊端起酒杯，和李超瓊一起，一飲而下。
“不想那些了，喝！”李超瓊端起酒杯，一口喝下，覺得心里好生沉悶，“只有聽天由命，守株待兔了！”
“賢弟，不必憂心，今天進入不惑之年，‘天將降大任于斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨、餓其體膚、空乏其身、行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能’。賢弟，快了快了，好好保重，不惑之年也是人生半途，稍不留意，就會有這樣那樣的病痛，不要多想，不要慪氣傷身……”
“哎！不過，靜下心來一想，天不絕無路之人，世界上的事是強求不來的。”李超瓊端起酒杯，“還是走一步看一步，到哪個山頭唱哪支歌。老兄，干！”
“干！”
入夏的一天，“李超瓊信函！”郵差在公寓外面叫道。
消息傳來，陳觀察異常興奮，急急趕往李超瓊公寓道賀：“恭喜賢弟了！”并送來銀錢四十串（那時一串是一千個小錢，一串相當于一兩銀子，四十串相當于四十兩現(xiàn)銀，折合現(xiàn)在約不下萬元），作為李超瓊的路費，“這一別，我們兩弟兄不知何日再相見！”陳觀察端起酒杯，“賢弟，干！”那兩行淚水，一涌而下。
經過幾個月的車船勞頓，光緒十三年八月，溧陽縣長蕩湖畔，官船上緩緩走出一人：只見他，高而瘦削的身軀、一張布滿胡須的瓜子型老臉上，表情嚴肅沉著、目光炯炯有神；身穿七品補子的五鱗四爪袍、頭戴素金頂官帽。他就是走馬上任的新任溧陽縣令李超瓊。