第十五章 陰謀聚集曹家大院
曹府一連幾天都波瀾不驚，靜如死水。這讓小莉和遲媽十分意外，更感到有大浪惡浪在后，整日誠惶誠恐，不免心驚肉跳。
小莉拉住遲媽的手關切地問：“媽，你雖然不能從曹賊和肥婆嘴里聽到啥消息，可至少也能從師傅、丫環或媽子們嘴里探聽到點風聲吧？”
遲媽搖搖頭，是那樣的認真。
“我就奇怪了，”小莉竭力回憶：“回來那天他與司機嘰嘰咕咕，十分詭秘。他倆的話偶爾順風傳了幾句進我的耳朵，當時我并沒在意，經玉秀姐一點撥，我現在還回憶起來了，好像有幾句這樣的話：‘回去請轉告老板，我一定照他的指示辦好這邊的事，請他放心，我會萬無一失的。’——嘿！是這話沒錯！”
小莉想了想又接著說：“他龜兒子想霸占我，又想防范我。呃，您說是不是？就是了，他和肥婆總不讓我聽他倆說話，也不讓我進他的書房，更不讓打聽任何事情；那天我們外出郊游到了三哥船上，他龜兒子還派了兩個鬼兵痞跟蹤監視，還搜尋我的蹤影。把我們看管得這么嚴。可現在對我們置之不理，不知是沒把我們放在眼里呢還是另有所為？——呃，他的葫蘆里賣的是啥子藥？玉秀姐說得對，他這次回來一定要搞陰謀，還一定是搞大陰謀！像他這樣‘頭頂長瘡腳底流膿——壞透了’的東西，不搞大陰謀才怪哩——！”
遲媽點點頭表示同意。隨后面上一驚，心情沉重起來，“根據我多年的接觸和觀察，這狗賊在一陣平靜之后總要狠下殺手锏，這次他對那樁大事和對你這樁私事是不會輕意罷手的。唉——，風平浪靜之后必有大浪惡浪啊——！”遲媽抱緊了小莉用臉柔情地摩挲她的臉，不無擔心與痛心。
“對付我，哼！我大不了是一個死，我只要還有一口氣我就絕不讓他糟蹋了我——！”小莉越說越惱，兩眼噴射出怒火。“要想搞那樁大陰謀，哼——！我絕不讓他搞得舒舒服服安安逸逸！我會把他的陰謀告訴……”
她還想往下說,遲媽急忙用手捂住了她的嘴，這時一個男人的腳步聲沿著樓梯從遠至近越來越沉重地壓了過來。
“遲媽！遲媽！”來人重重地拍門，“老爺太太找我們大家有事，快開門！”
“這樣急？啥事？”遲媽邊開門邊問。一臉猜忌。
“我哪曉得喲。去了就清楚了。”說罷那男人一轉身就往回走。忽聽得里屋有人叫了一聲：“媽——！”他猛然轉過身追問遲媽：“那姨太太叫你‘媽’？是嗎？”
遲媽被弄得手忙腳亂：“哪里話？是你聽錯了！她——！她會叫我‘媽’？除非長江水倒流——！”她故意把聲音揚得很高，好像與那男人爭吵，也好似讓里屋的小莉聽到。
果然，“遲媽，遲媽！我肚子餓了，快端早點來啊——！”小莉從里屋傳來的一陣狂叫終于把他那極重的猜忌驅趕得煙消云散了。
等遲媽到來時廂房已站了一屋的人。一經遲媽跨過門坎門就被哐噹一聲關上了，還插上了門插。立刻一群由兵痞轉為的護衛在屋子的四周站了一圈，像包圍敵人一樣。
遲媽左看右看卻不見曹賊和肥婆。只見那身材高大滿臉橫肉的趙副官坐在正前方的一張書案旁邊，瞇著眼深一口淺一口地抽著香煙，嘴里不時發出咝咝聲。屋內其他人都是曹府的傭人。有的是廚師（做紅案、白案、切配）、打水劈柴的雜工、丫環、做各種雜事的媽子等，足有二、三十人。屋內的空氣沉悶宛如一顆即將爆炸的炸彈。
那副官抖掉煙頭上的灰燼，清了清嗓子一本正經說道：“各位，今天一大早叫大家來，就是要你們完成一項特大的任務：就是要辦好老爺五十大壽的壽宴。你們要‘打鑼賣糖——各干一行’！你們是‘海里的水族——自個兒明白干哪一行’。不過，今早我也要給你們重復重復！”
他搔搔頭，強行記憶并進行一番清理：“第一哩是廚師，切配、調味、烹飪，樣樣都要做好，真正做到‘色香味形感’俱佳！……”
沒等他再往下說就被打斷了,一個年長的廚師頂道:“色、香、味、形’就是了，還哪來的‘搟（感）’？用搟面杖搟？還是用吹火筒搟？”說罷在一種持重老練的行家的面上露出了戲謔嘰諷的笑影。因了懼怕招引禍事，這種笑影卻一閃即逝。
“他媽的哪用搟面杖和吹火筒啊，就是指一個綜合性的感覺嘛。”那副官既好氣又好笑。“第二哩，就是丫環們。你們要把自己打扮得……啊啥玩意來著?嗯——嗯——，啊就是‘花枝招展’。好接,接……”
他又被打斷了。一個看上去十分伶俐的丫環紅著臉頂道：“接，接，接，接客是不？不曾想一個堂堂的軍爺竟要當起怡紅院的老鴇來了？”說罷竟嘻嘻笑個不停。
他的臉被羞得通紅，便惱羞成怒。“等辦完這次壽宴就真的把你送進妓院接客！——你們給我聽好了，老爺的茶櫥里的茶應有盡有，本地插旗山尖的‘旗山香茶’，還有全國各地的名茶諸如‘龍井’、‘云霧’、‘珍珠’及‘鐵觀音’等，要根據客人需要，你們應投其所好。——啊，對了，還要到怡心閣請兩位‘茶童’師傅，讓他們盡興表演‘長嘴銅壺沖茶’的絕技，讓那些達官貴人一飽眼福！”他此刻為這次措辭得當沒出現語塞而得意洋洋。
他遂把目光投向那些年齡偏大的女傭，又開始了‘甩牌子’‘擺花架子’：“你們這些‘嫂’呀‘媽’呀的頂有經驗，供奉‘壽’字，張燈結彩，布置環境一應事宜就靠你們出主意。——不不，不會讓你們費體力的。你們出主意，讓這些大漢出大力就行了。這次要布置得喜慶、得體、大方、高，高……高啥來著？”他本想在這些他以為斗大的字不識得幾個的老媽子面前賣弄一下他那文才，竟沒想到在這個‘高’字后面又卡殼了。就在這時身邊那催促遲媽下樓的大漢輕聲遞了兩字“高雅！高雅！”他才恍然大悟：“我說的就是‘高雅’嘛。就是就是：喜慶、得體、大方、高雅！”
好不容易才安排完畢。他擦了擦汗不得不服輸：這干“總管”比干“軍官”指揮打仗，比……都還要難啊——！
有幾個讀書較多的師傅莫名驚奇輕聲議論道：“這就奇了，一個有學有識有地有位的曹家第二把手，竟致說話吞吞吐吐，結結巴巴？”“都做軍官了，咋說幾句話也抖不清楚！”“咋搞的？中國人竟說不好中國話！”“俗話說‘一壺無聲響，半壺響叮噹’我看啦，壺內無水，既響不起來，也倒不出來！”那副官看他們在議論卻又聽不清便走了過來問道：“都說什么啦！”
“我們在分工呀！”說罷一都進廚房去了。
遲媽端著早點正欲上樓，一個衣衫爛縷滿面塵土的中年婦女挑著菜沖著一個護衛邊嚷邊沖了進來：“搜吧，老娘還怕你搜！我個賣菜的婆子拿那些吹火筒干啥子喲？來，我把衣衫全脫了讓你看！——大家看啊——！這長官盡想占便宜——！”她嚷著四處求援似地向四周張望。“我看你就不是個正經的男人！”
遲媽看見這情景，出于婦女的自我保護的本能，趕快跑了過去扯了那護院一把：“你給老子真不要臉啊——！快滾開！不然我就告到你的連長那里去！”
待那個護院離開后她急忙轉向那中年婦女不無同情：“大嫂凡事要多加小心啊。”
看上去那中年婦女很是陌生，只有那對水淋而又靈動的眼睛好像令她感到十分熟悉而又親切。不待她開口那中年婦女低聲輕言：“遲媽，我是玉秀呀。”
遲媽也看出來了，急忙悄聲說道：“老賊正月十二日才做過了五十大壽，只有觀音菩薩才能一年生兩次或三次，那有人連生兩次啊？明明是這龜兒曹賊在使障眼法，好讓鎮上所有烏龜王八搞在一起陰謀聚會議事！依我看呀，‘王八聚一堂，準沒好名堂’！”
遲媽還想詳說下去，卻發現那副官走過來了，便急忙改了口：“一個臟里巴幾的賣菜婆子也配在這里大吵大鬧？快去交了菜走人吧！”陶玉秀會意將菜擔子挑了過去。
遲媽正要上樓，又撞見一個送魚的大漢子。這次遲媽竟先認出那頭戴破草帽的‘對眼’加瘸子的漢子是肖三兒所扮，便徑直走上去問：“等等，你這鬼人別走那么快！讓我看看，有沒有姨太太清蒸來吃的小鯽魚呀？”說著就躬身下去翻看。
肖三兒也躬下身去低聲輕言：“小莉還好嗎？狗日的曹賊把她怎么樣了？——那龜兒子有啥子舉動？”
“哎呀！昨晚我和小莉也就預感到曹府看上去‘風平浪靜’卻‘暗藏殺機’！他一肚子壞水，還能做出好事情來？這不，今天一早那趙副官召集我們下人開了會，說那曹團長要做五十大壽。他要宴請鎮上的達官貴人，不請一般親友。這樣看來，他龜兒分明是要與同伙陰謀聚會議事嘍！”遲媽說著從額頭上方仿佛看見一個人影移了過來，她迅疾邊站起來邊佯裝生氣。“嘿！你這人真是的！其它魚都有，唯獨沒小鯽魚。拿啥子給姨太太清蒸了吃啊——？”
那來的正是曹賊，肖三兒也不免吃驚不小，倏然強力鎮定自己并沖遲媽發火：“怪我——？你們又不先說清楚，到頭來盡指責我！你們呀，有錢人家就連個幫人的媽子也頂兇！——啊，曹團長，對不住，我是罵這個傭人。”
那老賊走上前細細探了一陣，然后不耐煩地一揮手催他過稱，遂反剪雙臂揚長而去。
“壽”字赫赫然聳立中堂，賀壽聯分列兩側。整個大院張燈結彩，鼓樂喧天。
穿著一新的趙副官抖摟精神站在大門外通報。穿過中庭是中堂，衣冠楚楚的曹團長和衣著華麗的大太太并肩而立，準備恭迎諸位貴賓。
古鎮頭面人物包括林霸、地主、富商、兵痞頭子、慈善會會長以及敘永縣城和瀘洲市的相關朋友等眾多的達官貴人陸續到來祝壽。
一群鄉民嘻笑著踴了過來。其中有人首開先炮：“曹團長正月十二日已生，這五月三十一日又再生。這事兒玩得真是出奇！”有人接說：“說‘奇’也不‘奇’！觀音菩薩每年生三次，人家堂堂的曹團長一年才生兩次，不應該嗎？”“應該，應該！誰叫人家曹團長‘財大、勢強、氣粗’哩！”“你要是比曹團長還‘行事’,我就每年為你祝兩次壽!”話語剛畢哄笑聲驟起，分不清哪是恭維哪是嘲弄。
“黎老爺到——！”隨著趙副官的一聲通報，一個頭戴瓜皮帽、身著青緞子長衫、上身套著一件茄色緞子短滾衫兒，看上去約五十歲精瘦的老頭，身后一個駝背瘦猴似的管家為他撐著傘。他邁上臺階越發精神，穿過中庭來到中堂。
那中堂臺階上站著男女主人。那曹團長梳理著大分頭油光可鑒，絳紅色顯現唐代圓形圖案的的滾衫兒罩在黃緞子底橙黃色單色花兒的長衫上；身側的太太茶盤臉上抹著兩朵紅云，高高隆起的黑發上依舊插著金釵外帶一朵小黃花。兩人笑容可掬一拱手：“恭迎黎老爺！——同福同慶！”
貪色的黎老爺掃了一眼肥婆，被她那真誠的微笑把驟然即將嘔出的胃液給堵了回去，一拱手邁進了中堂。只聽得一個老媽用清脆的嗓音唱道：“鳳兒，凰兒，給黎老爺沖‘旗山香茶’——！”立刻有兩個丫環扭著庇股把黎老爺引了進去。
“劉老爺到——！”隨著趙副官一聲通報，一個頭戴灰色博士帽、身著灰緞子長衫、手搖白色題詞的紙扇的大腹便便的人走了過來，看上去也在五十歲左右，身邊陪著一個經濟人，一道穿過中庭來到中堂。“恭喜恭喜！——團長勢大力強人康健，有了您我們到哪里經商都平安！”兩位主人還了禮，只聽得一個媽子柔美的聲音唱道：“蝶兒，蜓兒，給劉老爺沖‘龍井’或‘云霧’茶——！”劉老爺倆尾隨兩個花枝招展的丫環跟了進去。
“享譽全鎮的，的……”趙副官本想唱出“賈”姓，不禁舌頭一吐重新唱道；“享譽全鎮的大善人到——！”賈善人雖然枯瘦如柴但一對小眼睛十分靈活而又奸狡，一味轉動著搜尋美少女。他身邊伴著管家賈三兒，木無表情好像專注于周圍的一切卻又沒把一切放進眼里。男女主人將二位恭迎進了中堂。堂內傳出一個媽子沙啞的嗓音：“桃花兒，荷花兒，擇大善人喜歡的茶泡了——！”賈善人色迷迷地跟在兩個鮮花一般的丫環后面，悠哉洋哉自嗚得意。
接踵而至的有身著乳白色西裝的鄉長、身著灰色中山制服的中學校長和敘永縣與滬洲市的幾位鮮為人知的朋友。
唯獨這矮墪墪肥嘟嘟的熊霸山，身著朝白緞子對襟子花短衫兒，綴滿同色花卉。下身著著青底暗紫花卉的燈籠褲，每走一步都抖抖動，竟不知是緞抖還是肉抖。在一陣嗩喇聲中抬出四層紅綢飄飛的禮盒：第一層裝滿山珍，第二層是獸皮，第三層是古玩，第四層是綢緞。通報聲淹沒在嗩喇聲中，熊罷山一行直奔中堂。
曹團長夫婦二人抱拳謝過。曹團長卻迎了上來不無生氣：“帖子上注明：本次宴請絕不收禮。這是——？”
熊霸山嘻笑著解釋：“您正月十二日的誕辰鄙人僅獻薄禮，貽笑大方了，真令我難堪！本次厚禮奉上以表敬意。望兄臺笑納，以賴兄臺虎威，稱霸山山嶺嶺……”
曹團長果真震怒了,手一揮:“管家，讓他們抬進西廂房！”接著附耳低言：“絲毫別動，宴畢原禮送回！”
這次，中堂內媽子、丫環悄沒聲息。
一場喜慶、熱烈、喧囂、雜亂的壽宴持續了大約兩個小時。
隨后，曹團長走在頭里將達官貴人一行引進一向高雅、清靜、令人望而卻步的古玩珍藏軒。幾個貼身丫環將諸位貴賓引入客座，并畢恭畢敬地奉了茶，便火速退出并帶上了門。
幾個丫頭正下臺階不解地搖搖頭議論開了：“說是宴后在古玩珍藏軒玩麻將，卻不見麻將只見大會議桌！”“這里面有啥板眼？”“我看有鬼——！”“依我看，丫頭們，我們還是‘少說話，多平安’吧！”“對！對！快走吧！”遂急急忙忙步下臺階。
“我看你們皮子作癢了！”趙副官早立在她們的身后吆喝道：“不快走!還在這里賊眉賊眼鬼鬼祟祟，真是找打了！“
那群丫環似見了狼樣沒命逃跑了。碰巧大太太走了過來，詢問丫環們何事驚慌，丫環們只顧逃竄沒一個吱聲。大太太心想，這就怪了連對我也不說了！于是她走到那趙副官面前惱怒地盯視著他。
“大太太，你怎么了？”那趙副官明知故問。
“還‘怎么’了？”大太太異常疑惑：“不過是飯罷酒余玩玩牌嘛，搞得這么神秘兮兮的！”說著遂往里走。
“大太太停步！”那趙副官雙手一伸擋住了去路。
“你這人真怪！”大太太發火了：“我是曹府的女主人，你難道不明白嗎？”說著打算邁上臺階。
那趙副官逼進一步攔住了：“曹團長有交待，閉門后任何人都不能進去了！大太太您也不離外！”
“為啥？”大太太因了更加疑惑而怒不可遏：“他不是在與賓客打牌嗎？——嗯！難道在……在選四房？在嫖娼妓？”
“不知道！”那趙副官冷若冰霜，并一臉的蠻橫。
“那么，”大太太欲強行闖入：“我進去了，就啥也明白了！”
那趙副官用胸脯向外挺出，恰一似高墻阻住了一般。
“你閃開！我找他算帳去！”大太太欲繞過他闖進古玩珍藏軒。
那趙副官橫挪幾步依然阻住了去路：“算帳？那回你們的大客廳去算吧！回你們的房間去算吧！回你們的……”他強忍住笑故意欲言又止。
大太太已明知他那是句下流話，但也無奈，便一跺腳氣鼓鼓地退回房去了。